面露愧色，“我把一个混乱的摊子抛给了你，是我对你的亏欠。”

“大哥不用放在心上，我让大哥接管聚美堂，也是想给马家留一个后路。聚美堂是夺命索还是救命绳，要看大哥的把握了。”

“我逍遥了这么多年，是该做点事情了。”马昆嘴角微扬，拈起一块糕点品食起来。

姜子牙回到大厅只看到马招娣一人，于是问道，“糖糖果果走了？”

马招娣道，“糖糖走了，果果和阿昆在房里说话呢。”她露出一个笑容，“相公，我堂侄马昆来了。”

姜子牙想起此前姜伋弥留交代过若是马招娣不接手家业就交给马昆，于是微微点了一下头。马招娣见姜子牙额角有汗意，遂取出手帕为他拭汗。

姜伋和马昆并肩出来，鲛儿跟在姜伋身侧。马昆见到姜子牙施礼问安。姜子牙看马昆打扮像是文人墨客，心中道了一声怪哉。

“娘，我仔细想了想。阿玄不在了，姨母和大娘暂时不能去胭脂铺。您呢，留在丞相府最为稳妥。所以，我让大哥做掌柜，娘觉得可好？”

马招娣自然没有异议。姜伋看向马昆，马昆摇着扇子，“贤弟放心，愚兄已将话本写好。不出三日，兄弟阋墙的故事就会在茶楼上演。”他用扇柄轻轻顶了顶姜伋的前胸，“记得来捧场哦。”

“大哥辛苦了。”姜伋向马昆行了一礼后，携鲛儿向姜子牙夫妇拜别而去。马招娣瞧了一眼马昆玩世不恭的模样，皱起眉头扯了一下他的袖子，“你跟果果说的都是什么啊？”

“不可说，总之阿伋用心良苦。”马昆向姜子牙夫妇告辞，马招娣问道，“阿昆，你不住丞相府啊？”

“我住胭脂铺，才合情理。”姜伋露出一个讳莫如深的笑容，潇洒地出了大门。马招娣看着马昆离去的背影，嘟囔着，“这俩孩子，打什么谜语呢？”

聚美堂内厢，马昆坐在席子上，往香炉里洒了一星点磨得极其细碎的白色粉末，霎时异香盈室。马昆衣袖轻轻拂过缭绕的香气，右手伸向身旁。

香气渐渐聚拢成一个人形，待香气散去，一个曼妙女子跪坐在马昆身旁，安静地靠上马昆的肩膀。她的手搭上马昆的手掌，马昆四指合上，将她的手拢在掌心。

“阿瑶，我们在西岐至少要待上一年，你会怪我吗？”

阿瑶微笑，“阿伋为我们做了这么多，就算作为报答你也应该答应。何况，你们还兄弟情深，手足相依。”

摇曳烛火映在马昆浮着愧色的黑眸。早年被马老爷当成继承人栽培的不是姜伋而是他，他也曾经十分用心地扮演着少东家的角色。可惜他在商场被他自认为的朋友算计多次而心灰意冷，最终埋首于诗文书稿之中，姜伋这才成了马家的家主。姜伋接手家业之后，其实从未亏待过马昆这个兄长。奈何总有人造谣生事，将马家掌权人的交迭说得那般残酷和不堪。姜伋对这些诽谤一笑置之，他知道马昆不喜欢商场的勾心斗角，所以在马昆面前只字不提，即使在他最困难最无助的时候，姜伋依然自己独自抗下所有，只与他笑谈风月。

马昆有一红颜知己名唤辛瑶，家道中落不得已沦落风尘。辛瑶美而不妖，娇而不媚，颇有几分才情。马昆与她一见钟情，为她赎身并许以正妻之位。家人皆反对唯姜伋支持，他甚至还表示要亲自为马昆主婚,风风光光地把辛瑶迎进马家大门。有人指责姜伋居心叵测，毕竟风尘女子撑不起马家的门面，姜伋是想以此彻底断了马昆家主之路。所有冷嘲热讽姜伋不予理会，给马昆筹备了一个盛大的婚礼。

乐尽悲来是话本里经常出现的桥段，也是人生中不可或缺的转折。辛瑶悬梁了，在婚礼的前一天。辛瑶长于风尘却不沾俗味，这样一朵出淤泥而不染的莲花想要采撷的又岂止他马昆一个？多少人争先恐后地抛下缠头一掷千金只为佳人回眸一笑。辛瑶被一个高官看上了。高官故作姿态，善于钻营的趋炎附势之人为了逢迎便将辛瑶作为了一件礼物献了上去。彼时比干身死，马家在殷商朝堂的靠山已经倒了。马昆不过一介草民，无权无势怎能斗得过他们？辛瑶不忍心马昆断送前程性命，含泪自挂了南枝。

马昆自幼丧父，行年不过四载寒暑，舅父夺母之志。他为商场暗箭所伤，颓靡心志不顾家门将责任全部抛给异姓的兄弟。如今这位兄弟正值新婚甜蜜，他何忍让兄弟陪他苦闷失意。马昆心中悲苦无处倾诉，只得借酒色打发漫漫寒夜。谁知借酒消愁愁更愁，马昆沉迷酒中无法自拔。若非姜伋踢开房门把他揪了出来，他只怕会淹死在酒缸里。姜伋劝他振作，他指责姜伋不懂他的苦楚。