崇祯十三年春，中原之地，旱涝频发，蝗虫过境，又是一个不好的年景。

豫西那边赤地千里，百姓逃荒，流民四起，豫东这边却又阴雨绵绵。

在洧水河边的道路上，几名穿着蓑衣赤着双脚，杵着竹矛的汉子，没精打采地护着骑骡子的少年，走在泥泞的道路上。

在路的两边，田地都被水淹没，看上去白茫茫一片。

农耕艰难，如今正是麦子成长的时节，禾苗被水一淹，不需几日，田地便会颗粒无收。

少年口中不禁吟道:“一旱逾两年，一水又三月。雨旸既失时，灾荒遂迭出。比邻八九家，薄暮炊烟绝。侧耳闻啼饥，伤心难具述……”

少年郎，正一边吟诗，一边赶路，两侧的树林中，忽然冲出十多个身影，俱是身披蓑衣头戴斗笠的刀客。

少年看清来人并不慌张，反而面露微笑，“阿父让你们来迎我？”

为首刀客上前，为他牵住缰绳，“少爷！最近不太平，临县登封闹土贼，连累县里也有了土寇，东家让我们来接应少爷回村。”

少年姓石名开，乃是密县石家村，族长的第三子。

石家祖祖辈辈生活在密县，在本地算是个大家族，村子里几乎都是石姓。

石开微微皱眉，“莫非有人骚扰庄子？”

“马騩山上的于大忠，派人来找过东家，让东家拿一百两银子，一百石粮食，便保我们石家村安宁！”刀客回道。

刀客名叫赵宪，是石开二哥石欢，收留的豫西刀客。

他二哥石欢离开石家村去京师前，说是中州将要大乱，留下赵宪等十八刀客，守卫石家村，保护石氏族人的安全。

赵宪牵着缰绳往回走，“东家没理会来人，让俺哄走了。”

于大忠是大騩山上的土寇，原来是个农夫，十一年时密县遭灾，因交不上税，聚集了一伙流民啸聚山林，是县里有名的土寇。

如今他手下有几百好汉，县里束手无策，只能闭着眼睛装作没看见。

石开不禁有些担心，父亲得罪了这个山大王，若引得贼寇来攻，如何是好？

这么大的人，也不让人省心。

石开心下焦急，吩咐赵宪，“快点回庄吧！”

石开骑着骡马，山道两旁的树木后移，他想起从县里听到的消息，不禁忧心忡忡，“二哥，你去京师，何时能回？余弟还有许多事情要向你请教，兄长说最多一年，中州必乱，我该如何应对？”

石家村说是村子，其实是一座山寨。

没奈何，当今圣上继位以来，天下就没太平过，河南地处中原，天下之中，四战之地，南来北往都要打河南，村里自然要结寨自保。

如今豪强大族都修了土城，石家为了安全，便把村子移到山顶，再用木栅栏围住，防止贼寇和强盗袭扰。

现在河南一地，到处都是这样的村寨，仿佛梦回两晋南北朝那个动荡不安，中州之地遍布汉人坞堡的时代。

石开回到山下，山顶石家寨耸立，山前村子前竖着一块石头牌坊，上书“登科”的字样。

这牌坊是石开父亲高中举人时所立，已经有了十多年光景，如今已然有些斑驳和沧桑。

石开父亲石有德，万历年间就中了举人，后来一直考不上进士，便于天启年间托关系在江南谋了个县丞。

石有德有些能力，又会巴结上官，县丞只干三年，就破格当上知县。

以石有德举人功名，致仕前应该能够做到知府，可当今圣上登基后，石有德没了台倒，很快就被罢官归乡，永不录用。

现在石家村的族人，为了方便耕种和生活，大部分时间还是住在山下的村子里，只有危险的时候，才会进入山上的寨子。

“三少爷回来了！”见石开从蜿蜒的道路上来，山门望楼上，有人大声喊道。

木制的寨门被嘎吱推开，一大群男女老少围上来，石开与族人打了个招呼，便走进寨子。

石开进寨门，便是一个穿堂，墙壁上挂着一副身穿绯色官袍，端坐的胖子画像，正是石家先祖的画像。

没奈何，河南乱了多年，能撑到现在的大户，没点背景，还真混不下去。

石家村要生存，就只能借祖上的名气，把当官先人供在显眼的位置，好叫来访的外人知晓。

石开走进卧室，石有德躺在炕上，见他进来，便道:“回来了。县里什么情况？”

石开脱了鞋，爬上炕坐下，“县里要加税