建安十二年（207年），不过是历史长河中的一瞬，但对曹操来说，却是值得大书特书的一年。这一年，为了肃清袁氏残余势力，以及彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，曹操决定冒其军事生涯最大一次险——远征乌桓。时值雨季，道路积水，随行众将劝说退兵，来年再战，被曹操断然拒绝。曹操知道袁氏势力在北方根深蒂固，若给其喘息的机会，后患无穷，于是兵行险着，选择走一条断绝已久的险道直趋乌桓老巢柳城。随后，曹军在白狼山之战中，临阵斩杀乌桓单于蹋顿，大获全胜，最终攻破了三郡乌桓，彻底肃清了袁氏残余势力，统一了北方。

此时，距曹操在陈留起兵已经过去了十八年，期间，他首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓，差点命丧董卓大将徐荣之手，遭受生涯首次惨败。随后，在袁绍的支持下，他得以重整旗鼓，加入逐鹿中原之战，并笑到最后，占据了兖州、徐州以及豫州、司隶的部分地盘。

为了争夺北方的控制权，袁绍和曹操这两个北方最大的军阀不可避免地展开面对面对决——官渡之战爆发。曹操在谋士郭嘉等人的帮助下先败后胜，以弱胜强笑到了最后。

袁绍被昔日的小弟击败，咽不下这口气，吐血病复发，最终积郁病死。不久，曹操为了消灭袁绍集团的残余势力，就发生了开头的一幕——攻破三郡乌桓，一统北方。

此时曹操已经五十三岁，他深感时光飞逝，但一统天下的使命尚未完成，前进的脚步还不能停下，要加倍努力才行。于是，回到许都后，他立即开辟玄武池训练水军；竖年，挥军南下，将战火烧向荆州。

虎倨荆州的刘表兵强马壮，官渡之战前实力与曹操不相伯仲，本是逐鹿中原强有力的竞争者，但他采取孤立自保的策略，在诸侯争战过程中始终中立。在官渡之战，以及曹操北伐乌桓的过程中，他拒绝趁虚北伐许都，选择坐观成败，错失了击败曹操、一统中原的良机。

刘表一厢情愿地以为，只要他不乘人之危偷袭曹操，曹操也会投桃报李，不会对荆州用兵，因此不加防备。没想到曹操不讲武德，统一北方后马上就对荆州下手，刘表猝不及防又悔又惧，在病床上活活吓死。

与此同时，远在千里之外的益州，有一个人也在密切关注着荆州发生的一切，他，就是益州牧刘璋。刘璋虽然才非人雄，但是，他的战略视野似乎强于刘表，他知道一旦曹操拿下荆州，获得入蜀通道，那么，益州将成为他下一个目标，他可不想成为下一个刘表，马上派别驾张松赶赴荆州，拜见曹操。

然而，张松在荆州却碰了一鼻子灰。曹操不待见张松，对他的到访进行了冷处理，更是打破惯例，不给张松封赏。张松非常恼火，回到益州后，力劝刘璋放弃曹操，改为结交同为汉室宗亲的刘备。

那么，志于一统天下的曹操，明知张松是为刘璋归顺之事而来，正是不费一兵一卒拿下益州的好机会，为何还不待见张松，难道他不想一统天下？

对于这个问题，罗贯中在《三国演义》中认为，张松面相丑陋，而且出言不逊，是曹操讨厌他的原因。但是，这一说法并不能服众，首先，张松是代表刘璋而来，以曹操的地位，不可能与一位使者较劲，这不合常理；其次，张松深得刘璋的信任，被誉为“州之股肱”，这样的人怎么会在外交场合出言不逊呢？第三，也是最重要的一点，据史书记载，张松只是“短小精悍”而已，没有证据表明他很丑。如果他真的很丑，刘璋怎么可能派他当使者呢？

所以，曹操不待见张松，主要原因并不是因为张松既丑且狂，而是另有原因。

究竟是什么原因，可以让曹操在外交场合失态呢？要搞清楚这个问题，一切要从张松的哥哥张肃送兵说起。

早在张松出使之前，刘璋就已经派张松的哥哥张肃将三百精锐的叟兵，以及数量不等的杂御物送给了曹操。刘璋这么做是有目的的，那就是既为稍后张松的出使铺路，同时也是为之前拒绝到朝中任职一事，向曹操赔礼道歉。

原来，在张肃送兵给曹操之前，即曹操决定南征荆州的时候，刘璋就已经派使者向曹操致敬，表达了归顺之意。曹操对此将信将疑，因为在此之前，曹操就以汉献帝的名义，任命五官中郎将牛亶为益州刺史，并征召刘璋到朝中为卿，然而，刘璋公然抗旨拒绝入朝，选择继续留在成都，这让曹操很恼火。

为了确认刘璋是真心实意归顺，还是虚晃一枪的缓兵之计，曹操决定将计就计，将皮球踢回给刘璋，加封刘璋为振威将军，同时封其兄刘瑁为平寇将军。

曹操这