令喽啰们停下整队。他们在星辰月色的陪伴下，又跋涉了二十多里，直至晨光初现，才找了个避风的山洼，让所有人休息恢复。

鹿砦搭建完毕，吕子明命令亲信清点人数，这才痛苦地发现，一夜“急”行，竟有近两千兄弟消失无踪。其中包括两位舵主和一位负责财政的冬官... ...

此刻，吕子明内心焦急，连忙强忍痛苦宣布一项赏赐，以振奋士气，并派遣使者不断宣扬，攻克平度后赏金还将翻倍。

突然获得数百枚铜币的教众们脸上重现生机，不再像被寒霜摧残的作物。然而吕子明深知，仅凭金钱维系的斗志无法持久。于是趁着全军享用早餐之际，他将教会的核心成员召至身旁，共商应对之策。

上策自然是停止撤退，于旷野之中与齐凌一决胜负。即便齐凌率领掖县全部守军，兵力也仅为纯阳教的三分之一。

以三敌一，且以逸待劳，纯阳教的胜算极大。表面上，胜率至少有七成五。

然而，军师马秀刚提出这个计策，便遭到其他骨干的一致反对。

官军擅长使用火雷弹开路，他们认为兄弟们无法抵挡，这是最主要的反对理由。其次，齐贼武艺超群，有万夫不当之勇。万一他孤注一掷，直捣纯阳教的中央军，后果可能是两败俱伤！

至于齐凌的武艺究竟如何，无人能确切知晓。传言他在攻打芙蓉岛时，隔百步远投掷长矛，竟一举击毙岛上的守将。

而偷袭招远寨时，他骑马持枪，如入无人之境。

“中策便是利用地势，设置陷阱，等齐凌追赶而来时，点燃山火！”马秀闻言，心中苦涩，咬紧牙关提出第二个方案。“现在正值仲春，但山中气候寒冷，干草丛生，大多数树木尚未返青。一旦火势蔓延，就算是吕布再世，也会被焚烧成焦炭。”

吕子明闻言，双目瞬间闪烁出光芒。正欲下令执行，临时中军大帐内又响起一片反对声。

“若风向突变，岂非自掘坟墓？”春官严锋忧虑道，风向变化无常。一旦点燃火源，风向转向东北，被烧成焦炭的将不再是齐凌！

“春季放火烧山，有违天意！”夏官杨文忠皱眉大声反对。“这次与杨行彦联手已让我们的教派声誉受损。进攻掖县的路上，百姓避我们如蛇蝎，就连一些加入教派的士绅也与我们划清界限。若放火烧山，能将那个齐姓之人烧死也就罢了。万一未能烧死他，反而引发连绵山火，日后百姓见到我们的旗帜，只怕会远远躲避，甚至主动协助官军探查我们的动静！”

“唉——”众人闻言，纷纷摇头叹息。

虽然不会公开承认，但大家心里明白，攻打掖县失败的一半原因在于纯阳教自毁名声...

在神秘的掖郡境内，众多信仰烈阳神教的信徒藏匿于城池之中，其中不乏位至城门守卫的信徒。然而，当外界的征伐军队逼近时，响应号召的教徒竟只有寥寥十几人。其余的信徒悄然脱离了教派，即使未来可能面临官府的追责，他们也坚决不愿再与神教有任何牵连。

\"次选之策，便是寻找一处坚固的城堡暂避，坚守阵地。随后派遣信使携珍贵礼品与秘咒卷轴前往王钦若之处，恳请归顺！\"马秀早已料到有人反对战火，深深吸了口气，提出了最后的建议。

\"归顺？\"吕子明双眉紧锁，眼中闪烁着冰寒的光芒，\"你要我向官府低头？那些被齐家屠戮的兄弟……\"

\"法王，以兄弟们如今的状态，就算齐家不再率军追赶，我们也无力攻克平度平原。\"马季毫不畏惧，叹气低声解析，\"此刻归顺，至少还有两万兄弟作为倚仗。王钦若渴望与丁谓、齐凌争功，恐怕不甘心就此罢休。若待攻打平度失利，兄弟们四散逃亡，那时我们再求归顺，王钦若未必会买账！\"

\"你……\"吕子明愤怒得眼前一片漆黑，却无言以对。

主动寻求归顺的确屈辱，但至少能保全他与核心部下的生命，甚至有可能获得官职。而继续抵抗，等到手下散尽，他们便失去了归顺的价值。王钦若绝不会放过他们，更不会留下生路。

\"法王，只要凌山仍在，便不怕无处寻柴！\"

\"法王，归顺便归顺，大不了日后恢复元气，再反叛天命！\"

\"都怪杨行彦败得太快，否则我们何至于沦落到归顺的地步……\"

四周，劝说的声音此起彼伏，多数在场的核心成员已看不到坚持的希望，只盼吕子明能引领他们悬崖勒马。

\"那便归顺，谁去面见王钦若？谁