汉代酷吏西汉建立以后，经过六七十年的恢复和发展，到了武帝时期，封建的政治、经济都达到了鼎盛阶段。

与此同时，一批豪强地主势力也开始膨胀起来。

他们凭借强大的宗族势力，勾结官府和贵族，武断乡曲，横行霸道，大量吞并农民土地。

为了打击豪强地主势力，汉武帝重用了一大批酷吏。

这些人以皇权做后盾，以酷杀而著称。

他们的活动，对于抑制豪强地主的气焰，加强专制皇权，起了显著的作用。

但是，必须指出，有些酷吏决非清官廉吏。

他们往往以酷行贪，以酷掩贪，这既是他们聚敛财富的主要方式，也是这一时期贪官的重要特点。

因此，一批豪强地主被打下去了，一批酷吏贪官却滋生起来，这是汉武帝始料所未及的。