地皇三年，绿林山中爆发瘟疫，绿林军出山，分兵四出活动。

一支由王常、成丹等率领，西入南郡的蓝口一带掠食，称下江兵；另一支由王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬等率领，北上南阳，称新市兵，张卬等人都自称将军。

绿林军分兵之际，王莽派遣严尤、陈苏前去围剿。

绿林军大败，张卬转入下江兵，与成丹、王常率领残部窜入蒌谿。

随后进入钟县、龙县一带活动，在此招兵买马，队伍逐渐恢复到数千人，声势复振。

王莽朝廷的荆州牧又率军前来围剿，张卬、成丹、王常率部与敌军在上唐展开大战。

此战获胜，缴获了很多军械钱粮，实力大增，三人乘势率领下江兵北上进驻宜秋。

张卬联兵刘縯，在下江兵取得大胜的同时，绿林军的另一支部队新市兵却陷入困境。

绿林山分兵之后，新市兵与平林兵（陈牧、廖湛统领）、舂陵兵（刘縯、刘秀兄弟统领）联合作战，却被新朝南阳太守甄阜、属正梁丘赐率领的大军围困在棘阳，情况十分危急。

张卬三人率领下江兵进驻宜秋的消息传到棘阳之后，刘縯亲自带领刘秀、李通赶到宜秋求援。

张卬、成丹共同推举王常去会见刘縯，刘縯向王常表达了联合反莽、兴复汉室的愿望，得到了王常的赞同。

但因为下江兵三将互不统属，王常回来之后，又把事情从头到尾跟张卬、成丹说了一遍。

张卬、成丹一开始不同意，因为兴复汉室就意味着原本自行其事的农民军从此要奉汉室刘氏子孙为主。

而张卬、成丹觉得自己的人马多，不愿意当刘氏的马前卒。

所以他们表示反对，说：“大丈夫既然起事，应该自己做主，为什么要跑去受别人控制呢？”

但王常一心归汉，在他极力劝解之下，张卬、成丹接受了联合反莽、兴复汉室的建议，他们甚至表示：“若非王将军提醒，我等几乎陷于不义，我们愿意听从你的教诲。”

地皇三年十二月二十六日，张卬三人率领下江兵赶到棘阳，与新市兵、平林兵、舂陵兵会合。

地皇四年正月一日，刘縯命令部队从西南方向总攻甄阜，王常、张卬、成丹带领下江兵从东南方向攻梁丘赐。

双方激战了半天，到中午时分，梁丘赐的部队顶不住了，溃败了下来。

甄阜一看梁丘赐军已败，顿时阵脚大乱，也跟着溃败。

刘縯派兵乘胜追杀，汉军追到黄淳水，新莽军队被杀以及掉到河里淹死的两万多人。

甄阜、梁丘赐也被杀死。

张卬拥立刘玄，击杀甄阜、梁丘赐之后，义军声威大震。

天下豪杰纷纷从各地赶到南阳来投奔归附。

人数达到了十余万。随着形势的发展，需要建立一个新政权，拥立一个新皇来带领义军继续前进。

在拥立皇帝的人选上义军内部发生了公歧，南阳的士大夫们都想立刘縯。

而绿林诸将却想立当时在平林军中任职的刘玄，这主要是因为刘縯治军严厉。

而绿林军是流民武装，军纪不好，绿林诸将不想受刘縯的约束，所以除了王常之外，张卬等人都主张拥立刘玄。

绿林系将领安顿妥当，派人叫刘縯前来，告诉他要拥立刘玄。

因为绿林军人多势众，刘縯不敢公开反对，就委婉地表示现在拥立新帝为时过早，以后再议此事，在他一番游说之下，绿林诸将放弃了事先约定的通谋。

眼看刘縯的谋略就要成功，张卬站了出来，他拔剑击地，大声喝道：“疑事无功。今日之议，不得有二。”

诸将这才明白过来，纷纷表示赞同张卬的意见。

张卬被封为卫尉大将军。

更始二年二月，更始帝自洛阳向西而进，迁都长安。

在李松与赵萌建议下，刘玄封了十三个异姓王，张卬被封为淮阳王。

张卬内讧长安更始二年十二月，赤眉大军西进，兵指长安。

更始三年正月，刘秀也派邓禹率军西进。

更始三年六月，王匡、张卬出守河东，被邓禹率领的西征大军打得大败，率领残部仓惶逃回长安。

逃回长安的张卬眼瞅着大势不妙，就与王匡等原绿林系诸将聚集在一起，紧急商量对策。

张卬对诸将说：“如今赤眉军驻扎在郑县、华阴之间，很快就要逼近长安了！

我等眼下如