当刘秀派吴汉围攻洛阳时，赤眉军也已攻入更始政权的都城长安，更始帝刘玄出逃在外。
此时刘秀虽然据有河北，但在广大的东方和南方，农民起义军余部和地方割据势力仍为数众多，更始政权在这些地区也有很强的势力。
和这些形形色色的武装力量相比，刘秀只不过才占据了巴掌大的一块地方，其实力也不足以与号称百万之众的赤眉军展开最后决战。