汉安帝时期曹腾任黄门从官。永宁元年，当时汉顺帝做皇太子，邓太后因曹腾年轻谨慎厚重，使他侍候皇太子读书，特别受到汉顺帝亲爱，饮食、赏赐都与众人有所不同。

延光四年，汉顺帝即位，曹腾任小黄门，升为中常侍。

建康元年八月，汉顺帝去世，汉顺帝刚满两岁的儿子汉冲帝继位。

永熹元年正月，继位不到半年的汉冲帝便夭折了。

当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了八岁的勃海孝王刘鸿的儿子刘缵为皇帝，是为汉质帝。

本初元年，朝廷官员分成两派。

一派由李固领导，拥立清河王为帝；另一派由梁冀领导，拥立刘志登位。

正当两派开会争议时，曹腾看准机会成熟了，亲访梁冀，表示支持刘志为帝。

他又指出，清河王为人严明，如果他真的为帝，恐怕难保平安，但立刘志，则可以长保富贵。

于是梁冀毒死汉质帝，拥立刘志为帝，是为汉桓帝。

汉桓帝即位后，曹腾与长乐太仆州辅等七人，因定策有功，都封为亭侯，曹腾被封为费亭侯，升任大长秋，加位特进。

曹腾在宫廷里面供职三十多年，经历了四位皇帝，都未曾有过失。

他所推荐的都是天下知名的人士：河南陈留的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颍川的堂溪、赵典等人。

曹腾为人胸怀宽广，当时的蜀郡太守托送计簿的官吏送礼物贿赂他，益州刺史种暠在斜谷附近查获了书信，就上书奏告蜀郡太守，并因此弹劾曹腾，请求将他交给廷尉问罪。

汉桓帝他知道书信是由外头来的，所以没有怪罪曹腾。

对于种暠的弹劾，曹腾并不计较，还时时称赞种暠是个能干的官吏。

当时的人都因此赞美他。

种暠后来当了司徒，对别人说：“今天成为三公，都是曹常侍的恩德！“