纷纷扬扬的雪花中，夏华一行在娄知州、秦夫子等人的壮行送别下，踏上了进京赶考征途，重走夏华当初离京返乡的路，先坐船进入鄂东，顺路去拜访了李时珍，然后转向北上，在这个月中下旬时进入了河南。

虽然长途漫漫，又是刮风下雪、气候恶劣的大冬天，但夏华一行一路上过得舒舒服服，因为他们做好了充足的物质准备，身上又有大笔银子，特别是夏华五人，衣来伸手饭来张口，聚在车厢最宽大的三驾马车里，五人身上都穿着棉衣貂皮，车厢里又有火盆火炉，喝着热茶，浑身上下暖乎乎的，安心地读书、讨论、交流。

西元1588年和1589年相交之际，夏华一行到了豫东的归德府即后世的商丘市。

越往北，风雪越猛烈，天气越寒冷恶劣，滴水成冰、呵气成霜，举目望去，天地之间白茫茫一片，即便是官道，也人车稀少，鸟兽归巢人在家。

“驾——吁！”前去前面探查、问路的赵炎策马奔到夏华所在的大马车边，敲开车门后，他报告道，“公子，前面数里外路边有家客栈，但房间都被一个富家公子提前几天预定掉了，我问过客栈掌柜的，前后三十里内就他一家客栈，如果我们不想露宿，可以往前大约十五里，拐到一条小路上，前进十里左右会有一个小镇。”

“啥？”卢泰裹紧身上的皮袄，“告诉那个掌柜的，我们出双倍的银子。”

“别，”夏华否决了卢泰的提议，“我们现在外地，不要招惹是非。”

“公玉兄说的对，”杨江点头，“我们要抓紧时间赶到京城，路上不要节外生枝，不要轻易与人发生争执矛盾。强龙不压地头蛇嘛，谁知道那个富家公子是什么来头。”

“好吧，好吧，听你们的。”卢泰耸耸肩。

夏华看了看天色，阴云密布、风雪交加，虽然才到中午，但必须提前确定好晚上住在哪里，不能到天黑时才找地方住宿，这年头可不像后世，城镇化水平、人口数量、人口密度、服务业发达水平、通讯、交通都远不如，此时的客栈可不像后世的宾馆酒店那么多那么好找。

“就去那个小镇吧！”夏华一锤定音，虽然他是五人里年龄最小的，但俨然就是话事人，卢泰、杨江、刘时俊、胡世赏都听他的。

风雪中，车队顶风冒雪地前进着，于下午两三点时抵达了那个小镇。

“好破败啊，”下马车后，卢泰诧异道，“这个镇子好像已经荒废了。”

夏华等人打量一下，确实如此，这个镇子就一条主街，主街出了镇子后延伸为一条路，两头都通往十余里外的官道，本来还有几条小路进出这个镇子，但因为长年累月没人走所以没入了野地，只有一条通往镇子外一处隆起的小山包，镇上有房屋三四百间，绝大部分明显无人居住、被废弃很久了，不少房屋已经部分坍塌甚至完全倒塌，处处支离破碎的败井颓垣、死气沉沉的枯树荒草，随着夏华一行的到来，一些房屋里窜出一条条野猫、野狗、黄鼠狼和三三两两的老鼠、成群结队的野鸟等动物，显然，人去屋空的房舍变成了这些动物的家园和躲避寒冬风雪的场所。

“公子，那里的房屋好像有人住哎！”赵海指向某个方向。

夏华看去，看到了一缕冒出烟囱后立刻被寒风吹散的炊烟，看来，这个镇子并非荒无人烟，而是十室九空。

卢武、杨鹏、杨凯几人前去打听，一会儿后，几人回来报告道：“这个镇子名叫落杨镇，很多年前很繁华热闹、很正常，但后来好像出了什么事，居民们纷纷搬去了外地，外地姑娘也不嫁到这里，所以人口迅速减少，就这样破败了，目前镇子上还住着一二十户人家，都是行将就木、待在老家等着大限到来的老人。”

卢泰忍不住问道：“这镇子到底出了什么事？”

卢武道：“那几个老人家语焉不详、有意回避、不愿正面回答，我们总不能动手逼问吧？”

刘时俊道：“是不是发生了瘟疫？”

胡世赏道：“如果是发生瘟疫，又不是见不得人的事，那几个老人家为什么要回避呢？”

卢文有点害怕地缩了缩脖子：“不会是这个镇子发生过闹鬼之类的邪事吧？”

卢泰抬手拍了卢文的脑袋：“鬼你个头！这世上哪有鬼？真有鬼，我们这么多人又带着兵器又有一堆能打的，怕个啥？”

夏华看着这个小镇，笑了笑：“我们现在也别无选择，只能在这里过夜，甚至要在这里过几天躲避风雪，否则只能露宿野外，轻者生病，重者冻死。”

“确实如此。”卢泰、杨江、刘时俊、胡世赏一起点头。