翻过了那片核心区域外围最后一道高墙，轻盈地落在墙内冰冷坚硬的地面上。一股更为炽热、混杂着浓烈金属腥气和某种奇异药味的热浪扑面而来，几乎令人窒息。眼前豁然开朗，却又瞬间被更深的恐怖攫住。

这是一个巨大的、半露天的冶炼工坊。几座两人高的熔炉如同蹲伏的巨兽，炉口喷吐着灼目的白炽火焰，发出低沉的咆哮。滚烫的、金红刺目的金属溶液，如同地狱的熔岩，从炉口倾泻而出，注入下方巨大的模具槽中，发出“嗤啦——”的恐怖声响，腾起大团刺鼻的白烟。十几个同样神情麻木、动作僵硬的“工人”，正环绕着熔炉和模具槽进行着令人心惊胆战的劳作。他们赤着上身，露出大片大片被高温炙烤得焦黑起泡、甚至流淌着脓血的皮肤，那青灰色的身体在炉火的映照下如同地狱爬出的恶鬼。他们用粗长的铁钎搅动着沸腾的金属溶液，用巨大的铁锤敲打着刚刚凝固的、依旧通红的金属块。火星西溅，落在他们身上，发出“滋滋”的皮肉灼烧声，甚至能闻到焦糊的味道，可他们仿佛失去了痛觉神经，连眉头都不曾皱一下，只是机械地重复着那些足以让常人瞬间毙命的动作。

监工的数量明显增多，且清一色都是身着内侍省低阶宦官服色的太监。他们面无表情，眼神阴鸷，手中的皮鞭带着倒刺，不时抽打在动作稍显迟缓的“工人”身上，发出沉闷的皮肉绽裂声。然而，更令人不安的是，在工坊靠近内墙的几个角落里，矗立着几尊高大的、泛着幽冷金属光泽的“人形物体”——铜人！它们比常人高出近一个头，通体似乎由青铜铸造，但表面并非光滑，而是布满了奇特的、如同肌肉纹理般的凸起和沟壑，在炉火的映照下流动着诡异的光泽。它们静静地伫立着，如同庙宇里沉默的护法神像，然而那空洞的眼窝深处，似乎有两点极其微弱、几乎无法察觉的红芒在闪烁，仿佛沉眠的凶兽在窥视着猎物。一种非人的、冰冷的压迫感从这些铜人身上弥漫开来。

“名册！药方！”李元芳的嘴唇无声地开合，目光如同探照灯般扫过整个工坊。他的视线瞬间锁定了工坊最内侧，一个相对独立、由厚重青石垒砌而成的小屋。小屋的门紧闭着，门口两侧，赫然各立着一尊更为高大、细节更为狰狞的铜人！两个穿着深紫色宦官服饰、显然地位更高的太监如同门神般守在门外，神色警惕。

狄如燕顺着他的目光望去，用力点了点头。那石屋，显然是存放核心机密的重地。

就在两人屏息凝神，寻找潜入石屋路径的刹那——“什么人？！”

一声尖利、如同夜枭啼鸣般的厉喝，毫无征兆地撕裂了工坊内沉闷的噪音！这声音带着一种穿透耳膜的阴狠，瞬间盖过了熔炉的咆哮和金属的撞击！

声音的来源，是工坊入口处一座高出地面数尺的木制指挥台上。一个身影正缓缓转过身来。那人身材高瘦，穿着一身极其罕见的玄黑色锦缎宦官袍服，袍服上用暗银线绣着繁复诡异的、如同鬼爪藤蔓般的纹路。他的脸异常苍白，在炉火的映照下呈现出一种死尸般的青灰，两颊深陷，颧骨高耸。最令人心悸的是他的眼睛，细长如刀锋，眼白占据了绝大部分，瞳孔却缩成了两点针尖般大小的幽绿寒芒，此刻正精准无比地穿透了数十步的距离和晃动的光影，死死钉在了李元芳和狄如燕藏身的阴影角落！

正是内侍省少监，人称“阴司判”的曹无眠！

糟！被发现了！李元芳心头警兆狂鸣，如同巨锤擂鼓！这曹无眠的感知之敏锐，远超预料！就在那声厉喝响起的瞬间，元芳没有丝毫犹豫，右手闪电般探向腰后——

“呛啷——！”

一声清越的龙吟骤然炸响！幽冷的寒光如同挣脱束缚的蛟龙，撕裂了昏暗！链子刀那狭长锋锐的刀身，带着一往无前的决绝杀气，化作一道肉眼难辨的银色闪电，首取指挥台上那玄黑色的身影！刀未至，凌厉无匹的刀风己先一步割裂了空气，发出刺耳的尖啸！擒贼先擒王！既然暴露，唯有雷霆一击，制住这为首的“阴司判”，方有一线生机！

面对这突如其来、快如奔雷的致命一刀，曹无眠那张死人般的脸上，嘴角竟极其诡异地向上扯动了一下，形成一个非哭非笑的僵硬弧度，充满了嘲弄与残忍。他不闪不避，只是猛地抬起枯瘦如同鸟爪的右手，对着虚空狠狠一握！

“呜——！”一声极其短促、却又尖锐到足以刺破耳膜的铜哨声，骤然从他口中爆发！这声音带着一种诡异的穿透力，瞬间压过了工坊内所有的噪音！

哨音落下的刹那，异变陡生！

工坊内，所有原本在熔炉边、模具旁、运送矿石通道上麻木劳作的“工人”，动作