这些游牧部落建立的政权层出迭见，却又都在短时间内一个接一个崩溃，唯一没有昙花一现的只有拓跋部。一方面它自身的力量不断增强，另一方面它又持续吸收着其他部落的力量，从而成功地在华北维持较长时间的统治。从这个角度来看，他们与法兰克人的情况非常相似。勃艮第人、西哥特人和伦巴德人所建立的王国先后消亡，在他们的废墟上，幸存的法兰克人建立起了加洛林王朝，这是一个注定要把古罗马与日耳曼民族的当下联系在一起的王朝。拓跋部取得了与法兰克人相似的成就，当拓跋部统一了华北地区的其他突厥-蒙古政权之后，他们已经在很大程度上汉化了，以使自己的民众和政权融入汉人群体之中。此外，他们极力推崇佛教，这让我们联想到墨洛温王朝和加洛林王朝的人们对***的热诚。法兰克人曾以罗马传统的捍卫者自居，抵制日耳曼人新的入侵浪潮，拓跋人也像法兰克人的“莱茵河防线”一样守卫着黄河，阻挡着那些来自草原上更遥远地区的、仍然未开化的蒙古游牧部落的入侵。前面说过，公元

3世纪末，拓跋部（疑似突厥种）在山西最北端的大同一带定居下来，首领拓跋珪（公元3**-公元408年在位）相当有魄力，他陆续从后燕慕容氏手里抢走了不少城池，公元396年攻占晋阳（今山西太原），公元397年夺取中山（今保定南部的定州），公元398年占领邺城，他的部落因此而交了好运。后来他以三国时“魏”的名称命名自家的朝代，史称“北魏”，定都平城（今山西大同）。于是，北魏拓跋氏的疆域包括山西到河北，直至黄河边的大片地区。

一个新崛起的蛮族部落-柔然，对拓跋氏***的王朝造成了侵略威胁。柔然也被拓跋氏称作“蠕蠕”，这个称呼语带双关，含有“令人生厌的蠕动的昆虫”的意思。根据语言学家们的观点，柔然也跟古代的鲜卑人一样，是一支真正的蒙古游牧部落，还有观点认为他们曾与鲜卑人有过接触。公元402年前后，柔然人在首领社仑的带领下，降伏了经常跟他们作对的高车部落，从而改变了本族的命运。关于高车人，有人认为他们生活在科布多和乌伦古河附近，还推测他们可能是铁勒人和回鹘***的先祖。在当时，东自靠近高句丽边境的辽河流域一带，西至额尔齐斯河上游和焉耆周边地区，再加上戈壁的整个北部地区，全都是柔然的势力范围。我们所知道的“汗”或“可汗”的称号，已知的最早使用者，正是这些柔然统治者；因此，这些称号必定是蒙古语中的叫法，它取代了原匈奴的“单于”称号，所以我们可以假设“单于”是突厥语里的说法。

面对这个新崛起的游牧部落建立的强大国家的威胁，华北的拓跋氏王朝或者说北魏的统治者们，决定出击，拓跋珪率部穿越戈壁，发起了一系列反击。公元402年，拓跋

珪打了一个大胜仗，把柔然可汗社仑赶出了黄河河套地区，极大鼓舞了士气。拓跋嗣（公元409年-公元423年在位）在做好长城一带边防工作的同时，又进一步扩大了在南方的势力范围，于公元423年夺取了东晋王朝的大城市洛阳，以及河南所有归洛阳管辖的地区。拓跋焘（公元424年-公元451年在位）继承了他父亲拓跋嗣的皇位，但刚一继位就遭到柔然入侵。他于公元424年打退了柔然，第二年（公元425年）率骑兵纵穿戈壁，发起了对柔然的反攻，目标直指柔然可汗设在鄂尔浑河附近的牙帐。接着他攻向了另一个蛮族王国，也就是赫连氏匈奴人在陕西建立的夏国。公元427年，拓跋焘给了夏国都城（也就是王庭）统万城（位于今陕西北部志丹县的保安附近）一个措手不及的打击，而他的将领们则于公元426年开始攻打长安城。到公元431年时，拓跋氏终于消灭了赫连氏夏国，将陕西收归囊中。又过了几年（公元436年），拓跋焘的军队像灭掉赫连氏夏国一样消灭了慕容氏北燕，吞并了他们的领地。公元439年，拓跋焘继续西进，从姑臧或甘州攻占了建立在甘肃的北凉国。北凉王室原本是匈奴人，复姓沮渠，自公元397年起定居在甘肃，被拓跋焘灭国后逃到了吐鲁番，在公元442年至公元460年一直控制着吐鲁番。

原北凉领土被北魏兼并，至此突厥-蒙古人在华北地区建立的所有王国都被并入了北魏，拓跋氏完成了对华北的统一。至此，北魏是除了建立在建康（类似于东罗马帝国的拜占庭）的中原南朝外，唯一的王朝。这情形与公元8世纪的罗马非常相似，事实上那时候的罗马被法兰克人和拜占庭帝国瓜分了；法兰克人征服了西欧，灭掉了其他蛮族建立的王国，而拜占庭帝国仍然是东欧霸