在亚欧大陆上，有世界上最宽广的草原地带。这条草原地带东起中国的东北部地区，从蒙古的库伦延伸到梅尔夫、巴克特拉，中部有塔克拉玛干沙漠、戈壁滩等大片沙漠地带，也有分布在塔里木盆地周围、赫拉特等地区的绿洲，向西直达欧洲的多瑙河下游，呈连续的带状分布。草原地带有典型的大陆性气候特点，比如冬天严寒、夏天酷热、昼夜温差大、降水较少等，植被主要是草、低矮灌木等，使这一地区的民族形成了牧猎的生活方式。

不同于农耕民族的定居生活，草原民族出于生存的需求不得不经常迁徙，并追逐、抢夺物资和资源，彼此间的交战是一种常态。胜利者不断扩张势力，并向农耕地区拓展，建立起帝国，最终又被其他民族打败和取代。本书主要介绍了兴起于草原上的几个影响力巨大的民族，以他们的兴起、扩张、鼎盛直至衰亡、被其他民族取代的过程为线索，将亚洲以中国为主线的历史和西方以古罗马为主线的历史串联了起来。

在草原地带西部地区，斯基泰人到来之前，处于优势地位、影响较大的是文明程度很高的辛梅里安人；斯基泰人的到来，让草原换了主人，他们的统治地位从公元前7世纪持续到了公元前3世纪；公元前3世纪后半叶，萨尔马提亚人将斯基泰人赶回了克里米亚。

在草原地带的东部地区，占据统治地位的突厥-蒙古人，其中一支是中国人广为熟知的匈奴人。匈奴人向东、向南扩张的战争从战国时朝一直打到了汉朝，期间一度强盛，赶走了月氏人（被赶走的月氏人，西迁后建立了贵霜帝国）。与西汉作战的同时，匈奴内部分裂为东匈奴和西匈奴，以呼韩邪单于为首领的南匈奴与汉朝联姻，并受到保护；而郅支单于率领的西匈奴人，西迁后曾一度没有文字记载，直到后来巴拉米尔、阿提拉的出现。东汉时期，匈奴再次分裂为北匈奴和南匈奴，北匈奴被鲜卑打败，南匈奴与汉朝结盟，并在东汉衰亡时打着汉室名号，建立前赵政权，后

被旧臣石勒建立的后赵取代。不过，匈奴人建立的前赵政权也只是昙花一现，不久就被鲜卑慕容氏推翻。之后，慕容氏政权又被拓跋氏***推翻，他们建立了北魏政权。后来被认为是鲜卑别部一支的柔然人崛起，成为北魏的劲敌。拓跋氏凭借骑兵优势，不仅灭掉了匈奴人建立的北凉，还将柔然人赶到了戈壁深处。此后，突厥崛起，先后建立西魏、**厥汗国、西突厥汗国，与拜占庭帝国、波斯帝国开战，后**厥汗国被唐太宗所灭，西突厥汗国也最终土崩瓦解，回鹘兴起。此后，回鹘、契丹、女真等政权先后达到过繁盛壮态。

13世纪之前，疑似蒙古人曾在草原争霸中扮演过重要角色。比如，公元540年左右，草原三大主角，除了欧洲的匈人之外，另外两个分别是后来演化为蒙古族的柔然人和接近蒙古族的嚈哒人。自13世纪开始，以成吉思汗为代表的蒙古人建立起的蒙古帝国，终于在历史上写下浓墨重彩的一笔。崛起于草原的蒙古人，往南，入主中原，建立起元朝；往东，远征日本、中南半岛和爪哇；往西加兵欧洲大陆，不断扩大帝国版图。全书也花了很大篇幅介绍了以成吉思汗为代表的蒙古人，**和建立的“大蒙古帝国”以及各蒙古汗国的历程。然而，蒙古人虽然善于征战，但并不善于治理。这种现象，不仅是蒙古人独有的，也出现在很多草原征服者身上。比如帖木儿，他征战一生，但总是征服了一个地方之后离开了，他一离开，被赶走的统治者又回来了，于是他不得不一而再，再而三地征服同一个地区。他就像一个灭火队员，哪里有反抗的烈火，他就扑向哪里。结果他一去世，帖木儿帝国就衰落下去了。

游牧民族建立的帝国，虽然持续的时间并不长，但无可否认的是，他们在自东向西的扩张过程中，对古代中国所在的中原地区，对古波斯、古印度以及欧洲的一些地区都产生了极大影响，迫使它们向前发展。纵观中国古代历史上的各个朝代，中央政权

与少数民族的斗争几乎没有间断，从秦朝时期的匈奴，西晋乱华的“五胡”，鲜卑族开始的北朝，到唐朝时的突厥，再到宋朝时的契丹、女真，直到最后的元朝、清朝。草原民族一次又一次地与定居的农耕文明开战，在一次又一次的崛起与失败中，不断与文明社会接触、融合，并按照这样的规律发展着：野蛮落后的草原民族用武力征服文明社会，又被文明征服，逐渐同化。与此同时，农耕文明也从骁勇善战的草原民族身上学到了很多东西。

地缘位置的不同，使从事农耕的定居民族与草原上的游牧民族之间的发展有着巨大的落差。