那老者姓张，是一个木材商人，刚好从缅甸那边过来，回到腾冲，见到了走投无路的楚河。听张老爷身边的随从都叫他当家的，楚河也随着旁人这么叫了。

雨下得小了一些，张掌柜带着楚河离开那间草屋，到了他们在腾冲的落脚地。张掌柜让楚河换了工人衣服，招呼他到他房里。楚河也默默照做。

“一个月一块大洋。”张掌柜说道，“等雨季结束，我们就要从对面倒木材过来。我正缺人手，看你一脸斯文，应该是个机灵人……是不是来碰运气，把身上的钱财都赌光了？”

楚河明白这张掌柜是个走南闯北的老江湖，一眼就能把自己的来历看到清清楚楚，就大致说了自己的经历。他告诉张掌柜，自己在家乡借了一千大洋到这里赌石，结果落得身无分文，穷困潦倒。至于自己家里的事情，则没有提起。

就此，楚河在张掌柜这里安顿下来。

雨季过后，楚河开始在张掌柜的货场干活，每天都和一干工人搬运从缅甸那边运送过来的原木。七八人齐力扛着木头，从日出干到日落。他们过了关口之后，就在货场加工原木，砍枝去皮，截成短木，送往昆明。

楚河一辈子没有从事过苦力，每天累得苦不堪言。好在他自幼身体壮健，还能勉强忍受。最开始几日，他的肩膀都会磨去一层嫩皮，血肉模糊，手掌也因为拉锯变得肿胀不堪。几个月下来，他的肩膀和手心都长出厚厚的茧皮，那些重物对他来说也不再像最开始时那么沉重，他的身体终于能够承受这非人的劳作。晚间，工友们在歇息的工棚里赌钱，他就待在一旁发呆。这里的劳工缅人汉人各占一半，多数都来历不明。

到了夜间睡觉，工棚里鼾声此起彼伏，充斥汗臭。最初几日，楚河根本无法在这种环境下入睡，时间长了，也就渐渐习惯。

楚河总是心事重重的样子，和那些粗鄙的工人也没有什么交流。不合群的人容易受到排挤和欺辱，在这里也不例外。他一直默默忍受工友的刁难和作弄。干活的时候，旁人总是把最重的活故意留给他，他都毫无怨言地接受。

某次抬木头的时候，楚河肩膀上的木杠折断，原木从众人身上掉落下来。众人都飞快地躲闪开了，只有他猝不及防地被原木撞到大腿。他霎时觉得这条腿已不属于自己，仔细查看伤势，发现腿部皮肤被木头刮掉一大块，好在腿还能自如伸展，应该是没有伤到骨头。他忍痛撕开身上衣物，缠紧了大腿。

自始至终，楚河都没有发出任何声音。

听到工友们都在一旁谑笑，他才明白，那个木杠是被工友故意弄断的，给他的恶作剧。

“小子，”一个平时就喜欢为难他的工人站到他面前，“把工钱留下来干吗，等着回家娶媳妇吗？”

这个工人是汉缅混血，身材不高却很健壮，平日里就看不惯楚河一脸冷漠的样子。有过几次捉弄，都被楚河躲过，这次终于达到目的，自然非常得意。

楚河艰难地站起来，拖着伤腿，慢慢挪向工棚。

“难不成想回家，是不是想妈妈了。想家了就回去，这里可不是你这种小白脸待的地方。”

楚河停止走动，静立在原地。他的母亲还在楚家，等着他回去报仇，可他却沦落到这种地步。今后该何去何从，心中懊恼万分。

楚河想着事情，腿上却传来一阵剧痛，猝不及防地喊了一下。他回头一看，发现那个为难他的工人用脚轻触了他大腿受伤的部位，引来旁人一阵哄笑。楚河突然想起楚守元和陈致庸两人道貌岸然的样子，耻笑他的工友的脸仿佛都变成了楚守元的那张脸，而这张脸正朝着他放肆地狂笑。

“这窝囊废，要不是张掌柜可怜他，早就饿死了。”那工人继续笑着说道，“一个乞丐而已。”

“我不是乞丐。”楚河轻声回答。

那工人再一次抬脚踢了楚河的大腿。这次，楚河紧咬牙关，一声不吭。

工人走到楚河的身前，把脸凑近楚河，一股烟酒臭味直喷楚河的鼻孔：“我说你是，你就是。”

“我不是乞丐。”楚河说道，“你弄错了。”

工人的嘴巴还在不停地张合，然而楚河已经听不懂他在说什么。楚河只感到，那人在说缅语，而且从神情上看，他一定在用恶毒的语言咒骂自己。

楚河实在无法忍受那人嘴里冒出的臭气，一伸手就揪住了那工人的头发，另一只手则狠狠地在那人的肚子上捣了一拳。

围观的工人都震惊于楚河的突然发难，一时都呆立地看着他的疯狂作为。楚河把那