太阳越过东边的山峰，阳光照在历经沧桑的赤炼关上，富含铁质的赭红岩石砌成的城墙亮晶晶的。高大的关门正上方条石的缝隙间，不知道何年何月开始长出一棵“乌心石”树来，成人大腿的粗细，树皮的斑纹，有如鲈鳗的皮纹。走近细细端详，说不出的漂亮。几十年来花开花落，不见其长粗多少，但俨然已经成了赤炼关的一部分。

大清早，依照米钟命令，三百多门三眼火炮已经在离赤练关不到二里的一处缓坡上层层排开。

“启禀米大将军，全部火炮准备就绪，请您指示！”

“给我瞄准了好好打，让我见识见识你们的火炮技术。”

“是——！”

米钟昨天首战得胜的好心情延续到了今天，再加上见到久违的太阳，起床到现在一直是笑眯眯的。连老天爷都肯帮忙，实在是个夺关斩将的好日子。

“第一排，一发试射，预备——！放——！”

“轰……轰……”

炮声响过，黑烟散开，五、六十发炮弹呼啸着飞向赤炼关，其中一发炮弹把那棵乌心石树炸段了，被遮挡了几十年的“赤练关”三个大字显露了出来。

“打得好！给我狠狠轰……”米钟欢快的心情如同坐骑轻快的脚步，他手里的马鞭对着赤炼关指指点点，边上的一群将军频频点头，其实在震耳欲聋的炮声中，又有谁能听清楚米钟在说什么呢？

所有火炮一发试射后，开始了十发齐射。米钟受不了呛人的火药味，一连打了五、六个喷嚏，眼泪鼻涕俱下。

“米大将军，赤炼关应该没人，赶快让火炮营停止发射吧！我带人上去看看。”

副将赫八两昨天夜里在小山坳边上的山顶“守株待兔”一宿没睡，天色放亮，早早吃了早餐后，他站在山顶细细地观察着赤练关里动静。他正纳闷为什么赤炼关上连个人影都没有？二十万大军兵临关下，难道还敢睡懒觉吗？

火炮营开始了炮轰，能清晰地看到弹片横飞，赫八两还是没看到一个人跑动，他马上意识到赤炼关内的守军很有可能趁着夜色逃跑了，赫八两赶紧下山。

“停，停。”

米昭喊停的时候，火炮营已经把携带的二分之一的炮弹都发射出去了，看似貌不惊人的赤炼关被炮火“洗浴”一番后，看上去倒是雄壮了几分。

赫八两单枪匹马跑到赤炼关前，透过铸铁闸门，一眼看到对面的出口。

升降云梯很快推了过来，赫八两第一个登上赤炼关，把铸铁闸门打开了。一营士兵在赤练关内搜索了个遍，冷锅冷灶冷被窝，连老鼠都没见到一只。

米钟第一次领兵，事情顺利的像抹了香油，不费一兵一卒就把赤炼关拿下了。

从赤练关到第二处隘口金环关有六、七里。前去打探休息的一营骑兵不到半个时辰就回来了，向米钟报告说九转神台第二关金环关也已经空无一人，他们带回了十几面绣着“匡义”二字的青色大旗。

“赫八两你即刻领兵向第三关银环关进发。”米钟有理由相信，在自己的重兵压境之下，这些不自量力的奴隶们已经一哄而散了。

“回禀米大将军，请允许我率领五千人马镇守赤炼关。”也许由于太过顺利赫八两嗅到了危险的气息。

米钟没料到赫八两会如此回答自己，心里隐隐有些不快，赫八两看到米大将军有些不悦解释道：“九转神台有几十万奴隶，至少能拉起十几万的部队，他们不作抵抗弃关而走，我怀疑他们是故意示弱，引我们深入……”

“你们有谁愿意领兵前去占领银环关？”赫八两不解释还好，多说了几句，伤米钟的自尊心了，他不客气地打断赫八两的话，转头问众位将军。

“在下愿往……”一下站出来七、八位将军，雄赳赳地答道。其中有一位叫库思甜的，是米钟从丰收垒带来一百多名家丁中的一员，他爹是米府的大管家叫库厄，跟着米钟没少干坏事。

“好，库思甜，你领兵一万，立刻前去占领银环关，本大将军率领大军当你的后援。”

“得令——！”库思甜强压住砰砰的心跳，朝米钟行了个军礼。

米钟接下来对各部的任务都作了安排，唯独没有赫八两的份。赫八两本来还想提醒米钟，粮草军需等暂缓入关谨防匡义军的偷袭，不等赫八两开口，米钟站起身来威严地说道：“出发，拿下银环关后，犒劳三军。”

作为护卫营副将的赫八两，只得跟在米钟的身后一步步往死亡陷阱走去。

行进到金环关的米钟，