薄雾迷离，掩蔽了当空满月和漫天星斗，秋意已近深沉。

吴二披了件破旧的蓑衣，手拎鱼篓，肩扛鱼竿，走在潮湿的郊路上。紫竹竿头挑着瓶新出土的陈酿花雕，上面的泥漆还带着湿气，却是他从放鹤楼之主刘爵爷的后花园里刚挖出来的。三更三刻，天阴夜凉，有了这壶酒才好暖五脏、疏筋骨、旺精气。

近日里蜀冈径流水位暴涨，引得炮山河积成了漫漫汪洋，定会有极肥极鲜的大鱼顺流而下，随便捕得几尾送至刘爵爷府上，或清蒸，或糖醋，也抵得过偷他的这瓶酒了。想当年，他便是在此处，用条丈八毛竹钓上一尾两百一十八斤足秤的大青鱼，至今还书写在扬州志上。

自从五年前他继百岁老人之后，在西湖钓了价值连城的金鲤鱼之后，便再未动过鱼竿，今夜不知何故又来了兴致。

耳听水声潺动，不觉间已到了炮山河北岸，吴二来回踱了几趟，择了块大青石做钓台坐稳，先取过酒瓶拍去泥封，顿时一股醇香走鼻喉、通七窍，直入十二重楼。钓鱼原本是个耐性差事，长夜难熬，只有这瓶陈酿为伴，吴二倒有些舍不得痛饮了。手指轻捻鱼线，拈住金钩刚要抛落，却听一阵马蹄声由远及近，马颈下的銮铃凄凄作响，想是来人正鞭鞭打马，去势疾如旋风闪电。

吴二眉头皱紧，颇有些嗔怪这行夜之人惊走了鱼儿，只好盼他快些过去。然而只听了片刻，吴二脸色骤然抽紧，那銮铃声似乎与寻常家的迥然相异。他霍地长身而起，嘬唇成哨，气出丹田化作一声尖锐的长啸，于静夜间远远传入深邃虚空中。

远处有人讶然出声，那骑士一扯缰绳直奔吴二而来，尚距三丈开外，马上人已双脚甩镫，足尖在马鞍上一点，身子轻得像片落叶远远飘出，恰恰落在吴二面前。

只见来人年约四十许，生得浓眉虎目、虬髯满腮，高大魁梧的身躯罩在裁剪得体的蜀锦劲装内，背后用鹿筋绦十字插花绑牢一对判官笔，浑身上下一股威猛气概。只是神情惶恐，满面憔悴之色，待认清了是吴二，这大汉连忙单膝跪倒，气喘如牛地道：“罪奴常九拜见二少爷。”身后马蹄嘚嘚，那匹无人驾驭的健马也飞奔而至，长长的缰绳来回飘摆，那大汉正在行礼不便起身，随手往身后一捞，正将那缰绳抄在手里，虎腕较力，比那拴马桩还要牢实。那飞驰的健马一声哀嘶，四腿横着连颠几步险些滚倒，却也止住去势，但见马唇上满是密密的白沫子，已不知跑了多远多久。

吴二瞳孔紧收，伸手将其搀起，疑道：“人言‘稳不过常九，准不过余三’，今日为何如此慌张？你又何罪之有？”

那大汉常九喘息道：“三日前我和余三等人陪同我家小姐来扬州进香拜佛，这几日住在东临客栈，平日只在城内闲逛，只因后日才是观音禅寺大兴香火的正日子。传言每年此日，寺内的观音法相能够聚敛祥云，故此香火极盛。然而小姐她听闻之后，却说是庙里的和尚们不修禅，只会弄些邪门异术来迷惑众生，非要暗中查明了，才好当面戳穿了以正视听，我等苦言相劝才算拦下了。”

吴二心下了然，观音法相聚敛祥云一事流传甚广，其实是那观音石像的后脑和背身上镶嵌了无数块炉甘石，此石比之寻常岩石大有异处，只需浸了水便会生出清烟水雾。每年开庙会时，寺内僧人便从冷窖中取出存冰，碾碎后敷在石像背后，碎冰融化成水润入炉甘石，自然有云雾生成，聚得多了便好似云蒸霞蔚，衬得莲台殿内恍若仙境，原是寺庙招敛香火钱的一个招法。此事早在数年前，吴二在扬州盘踞时便已查证，但因顾念虔诚拜佛的众多信徒没有揭穿罢了。

只听常九继续道：“然而前日入傍时，小姐忽称疲倦，早早回房休息，锦娘不放心她，执意要陪寝，也随小姐回了房内。因有锦娘不离左右，我等三人也便放了心，见天色渐晚，相约到前厅小酌闲谈。然而在这当口却出了事……”

吴二知道那薛锦娘乃是神针山庄的高徒，轻功掌法均属上乘，更有一手独步天下的飞针绝技，有她在一旁守卫，便是强敌来袭也能抵挡一阵，如何会出事？连忙追问道：“绮儿怎么了？”

常九道：“夜色深沉时，忽见锦娘满身湿透地跑出来，说小姐命她准备风吕沐浴，就在她为小姐宽衣时，却被小姐偷袭制住穴道，顺势推进了浴桶，小姐更换了夜行衣，自后窗遁出，自此不知去向。我等自昨夜四处寻找，片刻未歇，至今却一无所获……”言语间已带着悲腔。

吴二心中略宽，他与这位绮儿表妹青梅竹马，遵两家父母之命早已定下婚约，自然知道他这未婚妻的癖性。那龙绮儿自幼便恃宠傲