斑竹园是太初宫左掖门外一片几十亩大的竹园，里面种植的紫色斑竹是宫中一景，特别值得一提的是竹杆上布满斑点如同滴滴眼泪，令人称奇。我没有拒绝侧王妃千雪的邀请应约而至，是因为我完全有理由怀疑任何一个接近我的人都有可能是赤乌或者是赤乌派来与我接头的密使。千雪只带着几位小宫女，她们轻摇罗扇跟随在千雪身边，千雪一件豌豆绿薄羽轻纱灯笼袖曳地长宫衣，轻轻飘飘地从斑竹园经过时宛若翩翩下凡的仙女。那次见面她时而意味深长地瞥我一眼，盈盈浅笑着向我说起宫中琐屑之事。我只是微笑倾听，从她流转顾盼的目光中我知道她分明是喜欢我的，她也无所顾忌流露出对我的仰慕之情。从她谈话中我并没有听到弦外之音，即便她是赤乌派出的密使也不会蓦然向我马上公开全部隐秘，这一点我很清楚。我两次假装无意中向她提到“鬼脸照镜子”，她只是含笑说：“浪打石头城，鬼脸照镜子，秦淮河呀白鹭洲，都是建邺城不错的好景致，有空走走看看也挺好的，哪天你想去看我陪你。”她淡淡地说着，我也无法从中猜测出什么，后来她领着一队穿红着绿的宫女逶迤远去，像一队花影子。

仔细回味着千雪言谈举止的种种细节，努力要从中分辩出她对我的暗示，但是什么我也没有猜测出来。随着左御史大夫的走马上任，我在太初宫的地位开始声名远播，我开始拥有很大的出入自由。皇爷对我的宠爱宫中人尽皆知，我知道我的随从无为子可能是宫中御林军安排在我身边的耳目，但是我总会找出借口摆脱他的跟踪与盯梢。我先后借着到扬子江边赏景去过石头城两次，站在赭红色悬崖之畔听滚滚东去的江涛拍打着面目狰狞的崖壁，我心中顿时生出英雄豪杰的豪迈之气。“鬼脸照镜子”却给我另一感觉，那是一种阴森的诡异的不可捉摸的所在，那张刻在悬崖上的鬼脸活灵活现，像鬼魂在月夜里无望的哭号。我装作要方便的机会两次在鬼脸城下给赤乌留下接头暗号，两次都没有得到回复。这让我非常失望，晚上熄灯之后睡在床上，把白天打过交道的人一一在脑中过一遍，以期发现蛛丝马迹，最终总是一无所获。吴国的边疆那么遥远，吴国的天空那么辽阔，这只神秘的赤乌鸟到底藏在哪里？

我迫切想见到赤乌，但是赤乌在哪里我完全不知道，他也许就是无为子，也许就是马无齿，或者它干脆就是周慕郎，也不是没这个可能啊？也许他不会与我直接见面，派出密使先接近我，比如说侧王妃千雪，或者是丽阳公主——总之他在暗处我在明处，他不来与我接头我一时束手无策，只好每日规规矩矩在早朝之后前往神龙殿，起草宫中奏章弹劾。我每日固定坐宫中马车从南宫出发，沿着宫中御道经过乐贤堂、武昌宫进入公车门，再右拐即将抵达升贤门时迎面出现的一个金壁辉煌的殿堂就是神龙殿。在神龙殿我几次遇到晋见皇上的周慕郎，只要看到我从宫车上下来他马上就会迎上来。作为大司马的他像个仆人似的以夸张动作扶我下车，我对他的殷勤当然心领神会。我们一来二去就成了朋友，他隔三差五总要邀约我一起喝酒。我们一般不在宫中，而是远到石头城水师营营地那边去喝，每次喝酒我会放开量来喝，这当然是我故意略施小计。我们很快就成了无话不谈的朋友，我以为是我的小计获得成功，其实我是上了他的大当，他假装成一个粗鄙之人与我在吃肉喝酒中成了至交，我其实是上了他的圈套，他在我身上布下一个又一个圈套，我对待他当然也是如此。我们俩心怀鬼胎各玩心事，最终还是我胜他一筹，我以书呆子假相迷惑住了他，在一次酒后要参观他的水师营他当然不便拒绝，领着我登上石头城外扬子江江湾里几百艘用铁链链在一起的战船，既有列女墙、树幡帜、可以抛垒石的五层高的大楼船，又有以生牛皮蒙船覆背、两厢开掣棹孔、左右前后有弩窗矛穴的小艨冲。既有人在船中楫露于外俗称“冒突露挠”的偷袭之舟海鹘船，又有船体通红、疾如奔马、速度奇快的赤马舟。我看得十分过瘾，返身经过水师营门时突然不胜酒力瘫倒在地。跟在后面的周慕郎突然大笑起来：“苏方士原来是孬种。”他就这样轻蔑地不屑一顾地称呼我，我翻过身子仰面朝上，发出喃喃地呻吟：“孬种就是孬种，只要兄弟你是条好汉就成。”他哈哈一笑：“我祖上周瑜大将从三国一路杀将过来，他的子孙哪位不是一条好汉？苏方士不必与我抢公主，否则你会死得很难看。”他说着示意了一下，让手下兵卒来扶我，我偏不让他们扶在地上挣扎了半天，才艰难地手拄膝盖又扶着水师营门总算站了起来，然后一步一拐地出了水师营，周慕郎备了马车将我送回太初宫。其实刚才在水师营门口摔倒在地是我精心设计