陈炬换上商人服装，两个护卫、两个太监扮成伙计。他们不骑马，步行，怕骑马观花，走过场，错过了美女。

和他们五人一起的还有一头毛驴，背两大包衣物、日用品、银钱、文书等。

这一行人和驴，出了京城东直门，向着东北方向的平谷县境内而去。

蓟州的平谷县，地处京城的东北，燕山脚下，东南的暖湿气流在这里停留，造就了此地山水秀丽，桃树繁茂，花朵妖艳，桃大汁多。

陈炬出宫查访皇上梦境中的女子，顺便游山玩水。他觉得皇上的梦境，只能和这里有关。

这里是京城周边，桃子最好的地方。其他地方也产桃子，都是毛桃，像核桃一样，皮厚肉少核大。

两个跟着陈炬的太监，玩得不亦乐乎，他们想：

找美女还不容易，哪里没有美女？不就是美女会几句诗经吗？随便找个美女教半个月，脑子好使的，能把三百零五篇全背下来。笨点的，也能把诗经中的名篇名句记住。

桃花盛开时节，陈炬关在皇宫里十几年，还是头一次和大自然这么亲近。他们白天走山路，穿桃林，过河流，漫山遍野撒欢。夜宿农家院，吃民间菜、喝农家酒。

一晃一个月过去了，陈炬也跟着下属玩得不亦乐乎，疏忽了查访美女的事。

他一时想起来，有些着急。两个随从的太监宽慰他道：

“该去的已经去了，该来的一定会来。这也不是急事，时间还早，等我们要回京城了，那个梦境中的女子就出现了。”

这天，他们来到一个叫郑家庄的地界。

陈炬五人和一头驴走在一条弯弯曲曲的小河堤岸上，一边是绿绿的河水，一边是粉红的桃花。突然，传来女子的歌声：

桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家。

桃之夭夭，有蕡其实，之子于归，宜其家室。

桃之夭夭，其叶榛榛，之子于归，宜其家人。

……

歌声循环往复，唱出了出嫁女子的分别的惆怅，却没唱出了对未来美好生活的憧憬的喜悦，而是茫然的幽怨，但却有另一番滋味。

陈炬愣了半天，恍恍惚惚中，自语道：

“难道真是天意吗？皇上的梦也是太准了吧！”

陈炬小碎步，循声跑去。

唱歌的女孩子在河边，头上戴着柳条编的圈，上面插满了桃花。她拿着一支柳条打水，河里的几只鸭子和鸳鸯在嬉戏，并不惊慌，好像和女孩子很熟悉。

女孩子像是发现有人看她，起身边拉着柳条在河水里滑动，唱着歌沿河向上游走去。

陈炬没看到女孩子的面貌，但看这窈窕的身材和水中的倒影，就是一幅美丽的图画。

陈炬呆在原地，痴痴地想：

在这两岸桃花，一条小河边，一个女孩子，幽怨地唱着歌儿，仙境里只能有这样的仙女出现。她如是人间的女子，该是谁家的女儿呢？

京郊外，平谷县，郑家村，有一个大院落，主人叫郑承宪。

土财主郑承宪，有一子一女，儿子名叫郑国泰，女儿名叫郑梦境。郑家在自己的院落里开了一间学堂，专门教儿子郑国泰读书习字。

郑承宪请了十里外杂家村的一个举人严世，当私塾先生。严世二十五岁，饱读诗书，在家务农，等待着能候补个官职。

为了充分利用资源，郑承宪的小算盘打得精明。她把女儿郑梦境也放在学堂里，跟着读书。

女儿十一岁，比哥哥有心眼，珍惜学习机会，读书习字样样用心，得到严世的喜爱。先生对妹妹的指指点点、比比划划也就比哥哥要多。哥哥郑国泰还很乐意，以为妹妹分散了先生的注意力，对他的管教松了。

严世也没把郑梦境看做旁听生，和郑国泰一样对待，有时候还偏向于她。

一晃两年过去了，郑梦境长到了十三岁。三字经、百家姓、千字文、声律启蒙、增广贤文、尔雅、孝经等启蒙书籍，通读一遍，重点章节也会背诵。

基础课程读了一遍，开始了四书五经的讲习。

哥哥郑国泰读《论语》，妹妹郑梦境学《诗经》。郑国泰读论语，像是喝药，愁眉苦脸，像是整天不开心。郑梦境读诗经，神情欢愉——关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑——有模有样，仿佛怀了春。

郑承宪对儿子郑国泰的希望转嫁给了先生严世，寄托了一个梦想。他信心百倍地认为严世以后能有个一官半职，故而把严世收为