元顺帝至顺二年（1333），妥懽帖睦尔继皇帝位，史称顺帝。

顺帝继位初，尚有雄心中兴大元。当时南方的苗部、北方的蒙古部均发生叛乱，他倾全国之兵力，去剿平两股叛逆，发誓维护元朝统治，改年号为元统。可是，天不佑元，元统二年（1334），国内几处发生天灾，国家捐税不继，国库空虚，几处地方官上表请求蠲免地赋，顺帝不允。

长洲（今苏州）一带春季蝗灾严重，秋季颗粒不收，可是官府征敛如常，不少农户只得乞讨度日。

尚能生活无忧的，只有少数非农户人家。长洲境内有个姚家庄，庄中有个郎中叫姚长林。姚家世代为医，至姚长林接替父亲行医，医术更精。因其超凡入圣、妙手回春，就医者络绎道路、充盈庭堂。虽然姚家医病廉资，而且对过贫者施医舍药，但每日收入仍足可使数口之家不忧衣食。

这一年姚家有两喜。一是姚长林治愈了乡宦韩于冰的难症。韩于冰是苏皖名士范常的朋友，范常与长洲知府黄碧是同学。韩于冰托范常求黄碧给姚长林送了一块旌扬医术的大匾。匾宽二尺余，长五尺，中间雕着“起死回生”四个大字和长洲知府的落款。蓝色底面，红字金勒，庄重典雅，悬在中庭门楣之上，满院生辉，从此就医者更多。二是姚长林之妻林氏喜得贵子。原来姚长林年过四十，还没有子女于膝下承欢。姚家几世人丁稀少，姚长林夫妻恐怕香烟不继，甚是忧愁。为此林氏到处烧香许愿，祈求神佛保佑怀孕生儿。可是上天终不佑下民，林氏几年求神拜佛毫无效应。后来，还是姚长林搜集了几个治妇女不孕症的良方，参考这几个方子配了一剂药，给林氏吃了，林氏才怀了孕，生了一个女儿，取名宁馨。但姚长林夫妻盼女更盼儿，林氏夫人在连用姚长林的药之后，不孕症治愈，宁馨出生后三年，林氏又十月怀胎，产下一个男婴。这个男婴体壮个大，明眸深目，幼时即有沉鸷之相。姚长林之父姚增年八十，尚健在，老人不仅精医，而且通相术，看了婴儿相貌后，道：“这个孩子恐怕性格会太过沉静偏执，就取名广孝吧。希望他长大心胸开阔，性情温顺。”

姚长林夫妇家道殷实，不愁生计，把一双儿女当作一双明珠，加意育养。姚长林行医后，姚增就颐养天年，以教孙子、孙女读书为务。

宁馨和广孝都非常聪明。广孝聪慧尤甚，四岁跟祖父读书，七岁就能背诗百首。一天，他对祖父说：“李白‘五岁诵六甲’，杜甫‘七岁能文章，作诗咏凤凰’，我今年七岁了，我也作一首诗给爷爷看。”

祖父喜道：“好小子，你也要咏凤凰吗？”

小广孝道：“我才不咏凤凰呢，我要咏大鹏。它能搏击云涛，扶摇冲天，展翅万里。”

宁馨道：“你别自吹。我看大鹏不能展翅万里，你的话倒是一口万里。”

小广孝也不和姐姐争辩，铺了纸，提笔从盒中蘸墨，写了一首小诗。字不遒劲，但笔画清楚，骨架方正。祖父拿起纸看，见上面写道：“一飞冲九天，双目向万里。垂天健翅振，天地风云起。”

祖父看罢，含笑点头，夸道：“好诗，写得有气势。”

宁馨看了道：“好大的口气，你能学鸿鹄，也就够了，千万不要羡大鹏，一飞就搅得惊天动地。”

小广孝不语，只一笑。

到了十二岁，广孝就把诸子百家的书全读了。他对兵法、易理最感兴趣，小小年纪便整日捧读《孙子兵法》或《易经》。

一天夜里，姚长林道：“广孝，你不要学得过宽、过杂。咱家世代学医，你应深钻医学，将来发扬咱姚家的医业。”

小广孝摇摇头道：“我不学医。”

姚长林道：“学医有什么不好，能救济世人，给人解除痛苦。”

小广孝深思着摇头。

宁馨道：“像父亲这样做个名医不好吗？一生治好数万人的病，人人敬仰。”

小广孝道：“好什么？就算真能治好数万人的病，四海内有千万病人，能治得过来吗？”

宁馨道：“能治好这些人的病，也就对家乡功德不小了。”

小广孝不以为然，仍沉思着不说话。

宁馨道：“你没话说了吧？还是好好学医吧！”

小广孝道：“有什么功德？父亲今天治好了他们的病，明天他们还要冻死、饿死……另外父亲救治的是世人，世人中有善有恶，恶人应杀之为快，父亲还要救他的命，这算什么功德呢？！”

祖父和父亲都默然。良久，姚长林道：“那么你要学什么？