成祖拜姚继为南征军师。临行前，道衍分析了交阯形势，帮姚继制定了作战方略，嘱咐道：“一切都不是死法，尤其是战阵。宋以仁失国，齐以仁兴邦。一切无常，望你见机行事。”

姚继一一受命，自率大军十万，去援元帅张辅。

第一次征交阯，以成国公朱能为征夷大元帅，西平侯沐晟、新城侯张辅为副，统二十五员将官和八十万兵马，一从广西，一从云南，兵分两路进攻交趾。中途朱能病故，张辅升任元帅。两军各攻下数道关隘，会于富良江之多邦隘，大败叛首胡奎，杀蛮部酋长多人、蛮兵数万。

张辅、沐晟大胜，又分兵攻蛮东都古龙编城和西都古九真城。二都均一鼓即下。明军乘胜前进，势如破竹，追敌至闷海口。后来在富良江诱敌入伏，一举灭蛮酋，擒敌酋黎季犁父子，安南诸蛮皆平。

成祖依张辅所奏，设置交阯布政使司及按察司，分十七府、四十七州、一百五十七县，令黄福留镇交阯，然后槛押黎氏父子班师。

不料仅历半年，交趾复乱。成祖只得又出兵征讨。

这次，成祖封黔国公沐晟为元帅，率十几万大军由云南出征。大军南下，至生厥江，与叛军相遇。彼此交战，叛军败走。副帅刘?无谋，不知是计，驱军追赶，追了一程，尽入埋伏中，只听一阵梆子声，叛首陈季扩、邓景异各率一军杀出，冲乱了明军阵势，明军大乱。刘?被敌擒去，都督吕毅、布政使参政刘昱等战死，明军伤亡万人。

沐晟将败状奏报成祖，成祖大惊，又封张辅为大元帅，出师再讨。

张辅率大军二十万，浩浩荡荡，南下交阯。可是行至中途，忽然探马来报：交阯发生内变。叛首陈季扩夺了交阯王位，其势更为猖獗。但张辅并未在意，仍麾师南下。

张辅率军到了冷潮州，陈季扩纠集穿鼻、金齿、文身、雕额之蛮兵结寨固守，又驱象群为战。

张辅久攻不下，只好上奏成祖。成祖忧心，暗想：“南方诸蛮诡异，没有好的军师，不易收效。”于是，想让道衍赴征南疆，道衍这才推荐了姚继。

姚继率军至张辅营，张辅便想出战，以慑敌胆。

姚继道：“主师不可。末将初到，未悉敌情，不可贸然出战。”

张辅道：“援军到达，立即猛攻，只要小胜，就可丧敌士气。此后每战，敌胆先寒。”

姚继道：“听说敌酋陈季扩又纠集众部，其势不小，我们不能一鼓而歼。何况，我们不知敌情，胜败难料。倘胜于敌，能慑敌；倘败于敌，岂不折锐？以末将之见，莫如等我侦悉敌情，待有胜敌良策时，再战不迟。”

张辅同意，于是下令：援军扎营休息。

姚继受道衍教导，扎营后就派出谍探刺探敌人军情。

三日后，派出的谍探陆续回来向姚继报告军情。姚继亦从张辅等将帅中了解到许多敌军情况。

陈季扩部有金齿、雕额、文身、穿鼻、绣脚等蛮兵，约十几万。金齿部有大象数百只，被象奴驱使为阵。象经过训练，进退皆听号令。

姚继根据敌营情况，苦索冥思几天后，想出了一个破敌之策。

姚继对张辅道：“陈季扩取胜，全靠那些南蛮兵。其实那些蛮兵，只是靠的奇模怪样的服饰和兵器。他们装腔作势吓人，这样就有一种威慑力量，好像战斗力增强了。”

张辅道：“是，是。他们个个魔鬼样子，赤身露体，作战又跳又喊，让人恐怖，未战先馁。这就是我军攻不破他的原因。”

姚继道：“要破他们，就得针锋相对。从全军中挑选万名壮汉，让他们故意打扮得奇形怪状，并也使用奇异兵器。这叫以其人之道还治其人之身。”

张辅道：“蛮兵虽有法对付了，可那些大象怎么办？”

姚继道：“那些象虽身体庞大，然而本性却很驯顺，不像大森林里那些疯象。平常之象，是不乱杀人的。敌人的象队向我军狂奔杀人，是受象奴驱使。我们只要用神箭手先射死象奴，那些象就不乱奔了。另外，象身体庞大，不畏任何动物，只怕鼠钻鼻孔。因此，只要我们在作战之前将一些老鼠放在象前，那些象马上就会返奔，反而会踏死敌人。”

大将王友道：“对，对。我听说象不惧鞭打，最忌老鼠。要使象负载重物，象若不行，象奴便在象前楔成孔洞，象以为是鼠洞。象惧鼠出，便不断地用前脚去堵鼠洞，这样便负物一步步前行。所以，利用老鼠降象，倒是好办法。”

明军做了三天的准备，就放炮击鼓到陈季扩营前挑战。