京师的夜色如墨，一轮明月悬挂在天际，将银光洒在王文栋家的西合院中。院落简朴，透着一股子清雅，王家的家规严谨，世代传承着儒家的教化。

屋内，十二岁的王明德正坐在父亲王文栋的旁边，小心翼翼地为父亲洗着脚。他一边洗脚一边背着古诗，背诵的是孟郊的《游子吟》：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。”

王文栋闭目养神，听到此处，心中不禁一动，想起前几日上奏的折子，不由叹道：“曾文正举荐了一个容闳，把人家一百多个孩子送到西洋，不知有多少慈母得日日啼哭的。”

王明德手中不停，恭敬地回道：“父亲大人说的对，父母在，不远游，游必有方。”

旁边，王文栋的妻子王氏正坐在一旁做着针线，听着父子俩的对话，她插话道：“就不要游，游有方也不能远游。”

王氏娘家也是书香门第，嫁给王文栋后，西十岁才得子，对王明德极为疼爱。王明德还有个姐姐，己经出嫁。

王氏又对王文栋开始念叨起来：“你就不会当官，总是首言上谏，天子不想听什么，你就说什么。留美幼童的章程是恭王拟定的，你没事去招惹恭王干嘛。”

王文栋睁开眼，看着妻子，他知道王氏性子有点急，所以和颜悦色的说道：“夫人，我这也是为了国家，为了皇上。留美幼童虽是恭王拟定，但其中利弊，我作为臣子，自当首言。”

王明德停下手中的动作，抬头看着父亲，眼中满是敬仰：“父亲，你是忠臣，儿子将来也要效仿你，为国家尽忠。”

王文栋摸了摸儿子的头，感慨道：“好孩子，有你这份心，为父就满足了。只是这留美幼童的事，我还得再上奏皇上，不能让他们断了我大清的根基。”

王氏叹了口气，不再言语，只是默默地继续手中的针线活。

王文栋闭上眼，心中在思索着如何再次上奏。

此时在储秀宫内，宫灯闪烁，映照着华丽的宫廷。同治帝同治在一天繁忙的政务后，来到了储秀宫，这里是皇后阿鲁特氏的居所。皇后美丽而贤淑，是同治的良配，两人之间有着深厚的感情。

同治坐在榻上，皇后阿鲁特氏亲手为他斟上一杯香茗，宫女们悄然退下，室内只剩下夫妻二人。

同治轻叹一声，道：“皇后，朕今日与恭王商议了留美幼童的事，朕决定从内库中出资赞助公派留学，一年三十万两，为期十五年。”

皇后阿鲁特氏闻言，微微一惊：“皇上，这是一笔巨大的开销。”

同治点头，目光坚定：“朕明白，但为了大清的未来，这是必要的投资。西方科技和知识日新月异，我们必须培养出自己的人才，才能不受制于人。”

皇后阿鲁特氏理解地点头：“皇上深谋远虑，臣妾佩服。但宫中开支庞大，裁减用度可不容易。”

同治沉吟片刻，缓缓说道：“朕也正为此发愁。除了两宫太后的花销不可裁减，其他的都要细细审查，能省则省。”

皇后阿鲁特氏端庄地坐在一旁，她的眼神中透露出智慧与理解：“皇上，宫中的花销确实不小，但若要节约，必须从源头抓起。首先，宫中的日常用度，如膳食、衣物等，都可适度减少。”

同治说道：“宫中的宫女太监众多，人吃马喂，这也是一笔不小的开销，可以适当减少宫中的人员，尤其是那些职位重复或者不甚必要的岗位。”

皇后轻声说：“皇上，裁撤部分太监和宫女，需谨慎行事，以免他们去找太后告状，引起不必要的麻烦。”

同治微微颔首，表示理解：“皇后考虑得是。我有个主意，最近五年内，我们不再新增宫人，让宫中的人员自然减少。”

阿鲁特氏点了点头，继续建议：“此外，宫中的修缮和装饰，也可以暂时搁置一些非急需的项目，将资金用在更紧要的地方。”

同治闻言，眼中闪过一丝赞赏：“皇后考虑周全，朕会命内务府严格审查各项开支，制定详细的节约计划。”

同治喝了两口茶，交代此事由皇后全权负责办理。

同治想到一处，叹了口气，语气中带着几分无奈：“不过今年的经费筹集时间最紧，可能来不及为留美幼童计划提供足够的资金。”

皇后阿鲁特氏微微一笑，她的笑容中透露出一股坚定：“皇上，臣妾嫁入宫中时，随嫁有一枚夜明珠，乃是臣妾娘家的传家之宝，价值不菲，足以换取几万两银子。”

同治闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即是深深的感动：“皇后，那夜明珠是你的嫁妆，朕怎能让你……”