在上海的外滩十六铺码头，远洋轮船的汽笛声划破了清晨的宁静。郭嵩焘和李凤苞站在甲板上，望着渐渐远去的外滩景色，心中充满了复杂的情感。他们是清国首位驻欧洲的大使，郭嵩焘将前往英国，而李凤苞则前往德国。

同治鉴于外事纷杂，把这两位使臣派到了欧洲。

外滩欧罗巴风格的建筑在朝阳的照耀下显得格外耀眼，与他们即将离开的清国传统建筑形成鲜明对比。轮船缓缓驶出港口，离开上海，途径新开通的苏伊士运河，航程预计将耗时近3个月。

李凤苞的责任尤为重大，他不仅要监督清国订购的铁甲舰制造，还要作为数十位海军留学生的学督，确保他们能在异国他乡学有所成。

郭嵩焘转头看向李凤苞，语气中带着一丝不舍：“凤苞兄，中欧远隔千山万水，我们清国从未派驻过使者，此行重任在肩，却也不知归期几何。”

李凤苞望着海平线，叹了口气：“嵩焘兄，我心中亦是五味杂陈。家中老母身体不好，实在令人担忧。”

两人的对话中充满了对未来的不确定和对家人的牵挂。他们的目光不约而同地投向了甲板的另一端，那里站着他们的副使，两人的眼神显得有些幽怨。

这两名副使原为都察院御史，因朝廷派遣驻外公使一事，措辞强烈地抨击郭嵩焘和李凤苞为汉奸。

第二天皇帝下达严旨，任命两人为驻外副使。并且不得拒绝，拒绝就是欺君。

这两位副使很快也被昔日的同僚弹劾为汉奸。同治也有些不解，清朝怎么也在用这个词了。

都察院是朝廷清流一派的聚集地，也是对洋务抨击最厉害的一个衙门。同治理解其中的内在逻辑，西学东渐，“圣学”是受冲击最厉害的一部分。穷则思变，变的首要就是思想。

同治应付他们的手段就是，谁反对谁去监督。都察院也成了除总理衙门外，出外交官最多的衙门了，这是后话。

话说在此之前，李鸿章的北洋舰队筹建计划得到了朝廷的批准，资金也迅速到位，这在清廷的传统运作模式中是难以想象的快速。

李鸿章感受到皇帝的急切，皇帝要求购买的铁甲舰必须在同治十七年服役，这是一个艰巨的任务。

李鸿章为此事专程进京面奏皇帝。

李鸿章恭敬地向同治奏道：“皇上，时间太紧迫，仓促购船，洋人可能坐地起价。若能宽限两年，派使臣考察诸国造船厂，再择选两三家谈判，选取最质优价廉者，似乎更为稳妥。”

同治坐在龙椅上，心中想到：还谈什么谈，黄花菜都快凉了。你不就从德国买的镇远和定远两艘铁甲舰吗？

同治目光坚定，不容置疑的说道：“李鸿章，朕知道时间紧迫，但对手可不会等我们准备好再行动。日桑国近年来野心勃勃，观此态势，三西年间就会吞并琉球，你认为朝廷该如何处置？”

听皇帝这么说，李鸿章久久不能答话，朝廷中没有人比他更清楚东亚局势的，在他策略中，隐隐己有弃琉球的想法了。听皇帝的意思，琉球己是必争之地了，他自然不敢反驳。

李鸿章想了想，答道：“臣明白了，即刻办理购船事宜。臣这次来京，正好向各国公使传达我方购船的意愿。”

同治继续说道：“购船找英国和德国即可。”

李鸿章回道：“皇上，臣己经打听过铁甲舰的价格，洋人开价两艘五百万，就算砍价到西百万。我们三百万的预算也不足以购买两艘船。”

同治微微一笑，显得胸有成竹：“李鸿章，你两家同时谈就行了，必有一家会降价到三百万以下。能谈到多低是你的本事，三百万剩余的钱都给你北洋做军费。”

李鸿章听后，心中一惊，随即感到了一种前所未有的压力和责任。

李鸿章领命：“皇上，臣明白了。臣一定竭尽全力，争取以最低的价格购买到铁甲舰。”

同治点头，表示满意：“朕相信你的能力，去办差吧。”

李鸿章退出养心殿，准备前去总理衙门找人帮忙，一起向英国和德国交涉。

李鸿章急匆匆地抵达总理衙门，只见庆王奕劻己在那里等候多时。奕匡一见到李鸿章，便迎上前来，面带难色：“李中堂，英国公使威妥玛和海关总司赫德在总署，他们铁了心要拿到铁甲舰的订单，我实在是招架不住了。”

李鸿章心中一惊，没想到英国人的消息如此灵通。他整了整官袍，便去见威妥玛和赫德。

威妥玛一见到李鸿章，便开门见山地表达了卖船的意愿：“李中堂，英国是海上霸主，若要购买铁甲舰，