弃官返归，又被官府征召，考试名列优等，升迁为任城相，没有赴任。

荀攸因蜀汉地险城坚，人民生活殷实，于是请求担任蜀郡太守，因道路不通，停驻在荆州。

建安元年，曹操迎汉献帝至许县建都，给荀攸写信说：“现今天下大乱，正是有谋之士费心劳神的时候，而先生却在蜀汉静观时局变化，不是太保守了吗？”

于是征召荀攸为汝南太守，入为尚书。

曹操久闻荀攸之名，与语大悦，对荀彧、钟繇说：“公达不是平常的人，我能够和他一同商议大事，怎么还会忧虑得不到天下呢？”

自此，荀攸成为了曹操的军师。

建安三年，荀攸随曹操征讨张绣。

荀攸看出当时的形势对曹操很不利，就对曹操说：“张绣与刘表联合，互为犄角之势，但是张绣人马靠刘表供给，时间一久，刘表力不能支，必然与张绣分裂。我不如缓兵以待其变；若急切进攻，刘表必拼死相救。”

曹操没听劝告，出兵对张绣作战，刘表果然发兵相救，曹军失利。

曹操对荀攸说：“没有听先生的话才会这样。”

于是设下奇兵再次和张绣、刘表联军大战，大破之。

同年，曹操自宛征讨吕布，到了下邳，吕布败退，固守城池，曹操进攻，没有拿下，连续作战，士兵疲惫，曹操想收兵撤退。

荀攸与郭嘉说曰：吕布勇而无谋，如今三次交战都败了，他的锐气已经衰落。

三军以大将为核心，大将衰疲，部队就没有奋战的意志。

就算陈宫有计谋也太迟了，现在吕布士气尚未恢复，陈宫的计谋尚未定夺，乘此机会奋进急攻，就可以击破吕布了。

曹操随即引沂水、泗水灌进城去，攻破了下邳，生擒吕布。

建安五年二月，袁绍首先派大将颜良围攻白马（今河南滑县东）。

四月，曹操亲自率军北上救白马之围。

当部队正向前开进时，荀攸认为不能与实力悬殊的强大敌人正面对抗，他分析了当时的形势提出了声东击西、解救白马的作战方略。

他认为袁绍兵多，应设法分散其兵力，于是劝曹操引兵先到延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西应战，然后再派轻骑袭击进攻白马的袁军，攻其不备，一定可以打败颜良。

曹操听了他的这一番话，觉得十分有道理，就依计而行，袁绍果然分兵延津。

曹操乘机率轻骑袭击白马，颜良不及防备，被关羽斩杀。

曹操解白马之围后，率六百骑兵押送粮草辎重沿河西退。

军行不久，与袁绍五六千追兵相遇。

诸将见敌众我寡，都感到很害怕，劝曹操退守大营，荀攸知道敌人的弱点，就说：“这正是歼敌的好时机，为何要退呢?”

曹操与荀攸对视而笑，心意相通，于是命令士兵解鞍放马，丢弃辎重，引诱袁军；

待袁军逼近，争抢辎重的时候，曹操突然命令上马，迅猛发起攻击，大破袁军，斩杀骑将文丑。

曹操于是和袁绍在官渡形成对峙局势。

双方军粮将尽，荀攸对曹操进言说：“袁绍运粮车一天之内将要到达，押车将领韩猛精干但轻敌，攻击他可以获胜。”

曹操说：“谁可以派遣？”

荀攸说：“徐晃。”

于是派徐晃及史涣半路截击，打败了韩猛，烧了他押送的军用物资。

适逢许攸前来投降，说袁绍派淳于琼等人率一万多士兵押运粮食，将领骄恣，士兵懈怠，可以中途截击。

众人都怀疑他，只有荀攸和贾诩劝说曹操听从。

曹操于是留下荀攸和曹洪守营，自己率军进攻打败了袁军，斩杀了淳于琼等人。

袁绍的大将张郃、高览等人烧掉进攻用的器具，投降了曹军，袁绍只得弃军逃回黄河以北。

张郃前来投降时，曹洪怀疑他，不敢接受，荀攸对曹洪说：“张郃的计谋不被袁绍采用，一怒之下前来投奔，您怀疑他什么呢？”

曹洪这才接受了张郃等的投降。

建安七年，荀攸跟从曹操讨袁谭、袁尚于黎阳。

建安八年，曹操刚刚前往征讨刘表，袁谭、袁尚争冀州。

袁谭遣辛毗请降求救，曹操许之，问部将。部将多认为刘表强，应先攻之，袁谭、袁尚不足为虑。

荀攸说：天下正值多事之秋，而刘表却稳守江、汉之间