表面上不动声色，回到衙门后，他立刻翻看近几年积压下来的案件卷宗，发现本地有多起人口失踪案，这些案件有个共同点，就是失踪者都是独居，也没什么亲戚，报案者都是里长。

看完案卷，方知县毫不拖泥带水地采取了果断行动，他集结所有衙役赶到那三兄弟家，先抓捕了三兄弟夫妇及其子女，然后对他们家进行掘地三尺的大搜查，负责这事的捕头名叫刘腾，是个有二十多年办案经验的老捕头，可他在打开三兄弟家的地窖门后，还是被里面的骇人场景吓得魂不附体、毛骨悚然。经过清查，地窖里足有一百三十颗人头骨，说明受害者至少有一百三十人。方知县对被抓到衙门的三兄弟夫妇进行秘密严审，三兄弟夫妇无法抵赖，只得招供了他们灭绝人性的罪行。

最终，三兄弟夫妇六人被移交京师刑部，都被判处了剐刑，其子女都被发配边疆为奴，但他们的罪名是‘杀人劫财’，而非‘杀人卖肉’，此案内情被官府严密压了下去，以此避免引起百姓恐慌。数年后，方知县离开本地，被调去别地任职，那位刘捕头某次喝醉了说出了此案的真相，本地居民得知实情后无不惊恐万状，纷纷搬离此地，一些人得知自己以前吃的牛肉竟然是人肉后，或一病不起一命呜呼或活活吓死，就这样，这落杨镇彻底地衰败没落了。曾有人说，半夜里看到一个个浑身上下只有一副骷髅架的鬼魂在镇上游荡，口中不停地说‘还我肉来’，如果遇到活人，就会上前将其身上的肉撕扯下来填塞到自己身上从而想恢复人身。”

听完袁可立讲的这个恐怖故事，大部分人都不寒而栗，屋子里的温度仿佛都比外面的更低了，卢文等三个书童、除绣春外的刘洁等女子无不脸色苍白。

卢泰心头发毛地干笑一声：“礼卿兄，这都是你编出来的吧？”他其实不怕鬼魂，而是难以置信世上会有如此骇人听闻的罪行。杀人并非稀奇事，但杀人卖人肉…实在是丧心病狂。

袁可立笑了笑：“欣荣兄，这事在归德府是家喻户晓的，你们出去随便打听一下就知我有没有编造。”

杨江道：“礼卿兄，你既知此镇发生过如此恐怖可怕的事，怎么还会来此躲避风雪呢？”

袁可立再次笑了笑：“子不语怪力乱神。吾辈读书人，一身浩然正气且从未做过亏心事，对鬼神有何可惧哉？再说了，害死那些冤魂的是那三兄弟夫妇，关我何事？冤有头，债有主，那些受害者就算化为厉鬼凶煞，也该在阴间去找同样已经变成鬼的那三兄弟夫妇算账，为何要找我呢？”

夏华笑道：“礼卿兄所言甚是！诸位，都说鬼神可怕，但世上究竟有几人是被鬼神所害？那一百三十个受害者，是被鬼神所害吗？最害人的，恰恰就是人！鬼神不可怕，人心才可怕！”

“说的好！”袁可立拍案称赞，“鬼神不可怕，人心才可怕！公玉兄此话真是至理名言！”

受夏华这话点悟，加上身边有这么多人，卢文、刘洁等人的惧怕都减少了很多，众人继续谈笑风生，夏华五人和袁可立都是进京赶考的举人学子，自然把话题重新回到了科举上。夏华十分尊敬袁可立，怕他因为历史发生改变而落第，有心助他一臂之力，所以特意透露了很多对他参加会试有益的“内幕消息”和“干货信息”给他，听得他连连惊叹，跟夏华几人也愈发投缘。

不知不觉间，夜幕徐徐降临，其实时间也就是傍晚五六点，但冬天天黑得早，又满天乌云笼罩，整个落杨镇一片漆黑，只有夏华等人所在的这两栋房屋透出光亮，那十来户人家都已熄灯睡觉。风声呼号，落杨镇犹如一座鬼气森森的死城，那风声宛若孤魂野鬼的嚎叫声。

“礼卿兄，醒一醒！”深夜时，夏华轻轻地推醒已经睡着的袁可立。

袁可立醒过来，在看清夏华等人的行为和架势后，他忍不住吃惊：“公玉兄，你们这是…”

夏华微笑道：“先前不是说了吗？鬼神不可怕，人心才可怕。最害人的，恰恰就是人啊！”

落杨镇让夏华想起了当初离京返乡途中的那个破庙，并且情况十分类似，午夜子时后，夏华等人所在房屋的两边和后墙一起燃起了突如其来的大火，火势十分迅猛，从墙根到屋顶席卷而上，火光熊熊、热浪腾腾、浓烟滚滚，使得这栋房屋在漆黑一片的落杨镇上就像一束大火炬，火光照亮了本就不大的整个小镇。