“能去历练，还能挣钱，蛮好。”

于是少年在官家登名造册，身为扬州真武院弟子，纵然只是一境武人，官差也要对他刮目相看。

“这是你的巡防腰牌，另外还有十两银子，算是你巡防的赏钱，十日之后，若是还要继续，可回城再领取悬赏。”官差将两样东西交给他，又对他嘱咐些巡防需要格外注意之事。

除此之外，每个巡防的武人，官府都会配备一匹上好骏马。

“多谢。”方尘接过腰牌银两，思索着官差的话，策马扬鞭，出了扬州城。

他要去巡防的地方，乃是一处唤作“南塘村”的村落，在扬州城南三百里处。

落日照山河，马鸣风萧萧。

方尘骑马到南塘村时，已然日暮时分。

近来莽荒教闹得凶，便是白日也少有人敢出门，更何况是这等时候。

乡野村落，自是家家闭户，大门上的门神，张贴的极为显眼。

夜幕降临，方尘想要投宿，然而几乎敲遍了整个南塘村的门户，也无人敢应声开门，甚至有的人家听闻有人敲门，连灯都吹灭了。

一直到村里最后一户人家时，穷得连个院墙也没有，只是用木柴围出个半人高的篱笆，院中只有两间茅草屋，两扇柴扉也有些破旧了，一脚便能踹开。

但自古君子走门户，小人跳墙梁，方尘拿着官府的银两，前来巡防此地，便是为镇邪祟，保这南塘平安，自是不能做出翻墙入院的行径来。

见这户人家穷苦至此，方尘也不愿惊扰他们，索性在院外生了一团火，准备露宿在外。

这已然很好了，当年初到苦境时，缺吃少喝，少年没少吃苦。

夜宿乡野之地，生火乃是有讲究的。除却取暖御寒之外，一是为防豺狼野兽袭击，寻常野物，最惧明火执仗；二是避退孤魂野鬼，鬼魅乃阴物，阳火可驱散阴气，等闲邪祟，万万不敢靠近。

似那日城隍庙的黑白无常，夜入麒麟阁，自是不惧寻常焰火，但倘若方尘炼出真火，一口气便能将他们烧成灰烬。

这南塘村自然少有野兽邪祟，方尘生火，单纯只是想告诉旁人，此处有人。

不过，就在方尘来得急，却未曾备下干粮，原想着到了南塘村，该能找到些吃食，但吃到的皆是闭门羹。

一境武人，炼精化气也好，亦或是二境洗筋伐髓，三境的伏虎欺牛，说到底，气血再旺盛，也远远未曾达到能够餐霞食气，不眠不食的程度，依旧要食人间烟火。

因此，这三个境界，又被称之为“蜕凡三境”，这三境之上，便又是“宗师三境”。

方尘如今便饿得慌，却是不想这些。

他虽是一境，但一身气血若是爆发，二境武人难接他一拳，这等气血需要食物支撑，因此方尘饭量也极大。

在麒麟阁时，他用盆吃饭，一顿能吃两大盆。

然而这等乡野之地，却是不敢奢求，只想着能找些东西，祭一祭五脏庙便好。

不过，这家家门户紧闭，外面又是黑灯瞎火，却也无计可施，方尘打算硬捱一晚，天亮再说。

不过，就在这时，他的身后似乎传来些许异动。

方尘回头，发现是他未曾敲门的这户穷苦人家，柴门被轻轻打开，老妇人举着油灯，映着一脸皱纹，身旁还躲着个小女孩儿，约莫四五岁的年纪，扎着两个羊角辫，从老妇人身后探出头来，怯生生地望着方尘，道：“小哥哥，你是从外面来的么？”

方尘见这一老一少，站起身来，笑着点头，又亮出那巡防腰牌道：“我是官府派来巡防此南塘村的。”

小女娃并不知道巡防之意，老妇人见此，这才放下心来。

“原来是官家的人，露宿在外，孩子，你可是无处投宿么？”

方尘苦笑着点点头。

小女娃道：“小哥哥，最近外面很可怕，奶奶说，有人专门抓小孩儿，我都不敢出门的，你还是先来我家住下吧。”

“这……”方尘闻言，看了看老妇人。

老妇人摸了摸孙女的头，笑道：“莫看我家阿蛮人小，说话却在理，外面的确不太平，这家中如今只剩老婆子与孙女相依为命，孩子你若是不嫌弃，便暂且住下吧。”

方尘点了点头，便熄了火堆，跟着老妇人进门，将马拴在院中。

昏黄的油灯下，小阿蛮坐在奶奶的腿上，望着方尘，又问道：“小哥哥，饿不饿，阿蛮家里有馒头哦，奶奶做的馒头，可好吃了。”