唐太宗李世民排在凌烟阁中的二十四位功臣中,排在最后一位的就是隋末唐初的大将秦琼,秦琼,字叔宝,齐州历城(今山东省济南市历城区)人,隋朝大业年间,秦琼起初在隋朝将领来护儿的帐下任职做官,秦琼母亲去世时,来护儿专程派人前去吊唁,军士们对此感到非常奇怪,就问来护儿说:“士兵们战死和家中有丧事的人数不胜数,将军为何只为秦叔宝的家人吊唁呢?”来护儿回答说:“秦琼这个人骁勇彪悍,又向来有志向、有气节,将来一定能靠着自己的能力取得富贵,怎能把他当做和普通的士兵一样对待呢?”
隋朝大业十年(614年)十二月,涿郡的叛军首领卢明月率领十余万军队进攻祝阿(地名)地区,秦琼随同齐郡通守张须陀带兵前去征讨,当时张须陀所部所有人马加起来共一万余人,无法和卢明月的军队匹敌,张须陀在叛军营外六七里处安营扎寨,整顿兵马,等待时机,在与卢明月对峙了数十天后,眼看着粮草即将耗尽,形势十分不利,张须陀对将士们说:“卢明月看到我军撤退时必定会前来追击,等他们大军出动,军营内空虚之时,如果有人率领一千精兵前去袭营的话,我们一定能出奇制胜,只是这个行动实在凶险,不知诸位有谁敢去?”众将无人回应,只有秦琼和罗士信奋而请战。于是,张须陀让他们各自领兵一千人埋伏在芦苇丛中,自己率领大军佯装弃营撤军,之后,卢明月果然倾巢而出前来追击,秦琼和罗士信趁机发动偷袭,看到敌营寨门紧闭无法进入,二人便爬上门楼拔下叛军的旗帜,斩断门锁,让门外的士兵们进寨,一举纵火烧毁了卢明月大军三十多处营寨,卢明月眼看后方大营被端,急忙回救,趁卢明月匆忙回援之时,张须陀率主力掉头掩杀,前后夹击,大破卢明月,战败的卢明月仅率百余名骑兵逃走,其余部下皆被俘虏。此战之后,秦琼和罗士信一下就出名了,后来秦琼又随张须陀前往海曲征讨孙宣雅,立下先登之功,被封为授建节尉。
大业十二年(616年),秦琼追随张须陀征讨瓦岗军,结果瓦岗李密假装佯败后,将张须陀引诱到大海寺北林一带,展开伏击,张须陀身陷重围力竭战死,秦琼率领残余的隋军头投靠了据守虎牢的裴仁基。大业十三年(617年)四月,裴仁基因为和监军御史萧怀静不和,被李密成功招抚,裴仁基杀死了萧怀静后,以虎牢城向瓦岗军请降,秦琼随裴仁基归降瓦岗,李密非常高兴,任命秦琼为帐内骠骑,与程咬金等人一起统领八千内军。
大业十四年(618年),宇文化及在江都发动兵变杀死了隋炀帝杨广,而后,率领十余万骁果禁军向北返关中,李密为了避免腹背受敌,以进入东都洛阳辅政为条件,同意了瓦岗出兵攻打宇文化及的请求,随即瓦岗军和宇文化及的军队在黎阳开战,战斗从清晨一直持续到了黄昏,混战中李密被流箭射中后坠马昏厥,部下都纷纷逃散而去,几乎落入了追兵之手,幸亏秦琼拼死护卫,李密才得以脱险,李密得救后,秦琼收拢瓦岗溃军继续和宇文化及军力战,最终将宇文化及击退。瓦岗军虽然击败了宇文化及,但自身也元气大伤,然而李密在取得胜利后开始变得骄傲自负,不体恤手下的将士们,使得部下纷纷离心,同时,因为李密对王世充的蔑视,在扎营时不修筑壁垒工事,结果王世充趁机突然发动袭击,在邙山脚下大破李密,李密战败后惧怕瓦岗旧主翟让的旧部报复,仓惶西逃到长安投奔了李渊,秦琼被俘后投靠了王世充,被封为龙骧将军。
唐武德二年(619年),因为不耻于王世充奸诈的为人,秦琼与程咬金等人趁唐郑两军对阵时投奔了李唐,被唐高祖李渊安排到秦王李世民府上任职,李世民对秦琼的英勇早有耳闻,对他十分礼遇,授予了他马军总管的职位,随自己一同镇守长春宫。同年年底,宋金刚先后攻陷晋州、浍州,唐朝河东地区告急,李世民调动关中的兵马,带领领秦琼等人前往征讨,唐军经过龙门,踩着坚冰渡过黄河,在柏壁扎营与宋金刚对峙。这时候,永安王李孝基战败,唐俭、于筠等唐朝将领均被宋金刚麾下大将尉迟恭俘虏,在尉迟恭得胜后返回浍州的途中,李世民派秦琼、殷开山在美良川将他击破,斩杀敌军两千多人。武德三年(620年)四月,宋金刚军中的粮草耗尽,开始向北败走,李世民一路追击,宋金刚以残存的两万精兵出城,准备与李世民进行最后的决战,李世民派秦琼、程咬金、李勣攻打阵北,翟长孙、秦武通攻打阵南,在和宋军交战后假装后退,等宋金刚追来的时候,李世民亲自率领精骑兵冲杀宋金刚的后军,结果宋金刚大败,尉迟恭等人献出介休、永安二城后归降了唐朝。