武则天时期最出色的政治家非狄仁杰莫属，狄仁杰，字怀英，号祁溪，并州太原（今山西太原）人，狄仁杰出生于官宦家庭，从小就刻苦学习，步入了仕途。据说，狄仁杰小时候，乡里有人被害，县上的官吏来到狄仁杰的家中审查案件，所有人都争相申辩，生怕会连累到自己，只有狄仁杰一个劲儿自顾自的看书，对查案的官吏们不予理睬，面对县吏的责问，狄仁杰淡定的回答说：“我正在和书卷之中和圣贤对话呢，哪有时间理会你们这些世俗的官吏呀。”可见狄仁杰小时候虽然有些狂妄，但在读书上却是非常用功。狄仁杰年轻时参加科举入仕，被授为汴州判佐，后来得到了河南道黜陟使、当世著名画家阎立本的欣赏和推荐，狄仁杰早年曾被小吏们诬告，工部尚书阎立本当时担任河南道黜陟使，在审问之时发现狄仁杰是个德才兼备的人才，便称赞他说：“孔子说，人们所犯的错误，都有不同的原因和不同的类型，观察种种不同的错误，就知道一个人的才能和学识了，你真的可以说是一颗沧海遗珠啊。”后人也用阎立本的这句“沧海遗珠”比喻难得的人才，可见阎立本对狄仁杰很是赏识，对他有着知遇之恩。在阎立本的推荐下，狄仁杰升任并州都督府法曹，仪凤三年，狄仁杰任朝散大夫行度支员外郎，仪凤年间，狄仁杰升任大理寺丞，他在短短的一年内判决处理掉了大量积压的案件，涉及一万七千多人，案件办结之后没有一个人再次伸冤，通过这件事，狄仁杰展现出了自己的能力和才华，也因此改任侍御史。

唐高宗李治年间，左司郎中王本立倚仗着皇帝的宠信，骄横跋扈，狄仁杰决定弹劾王本立，请求将他交付法司审理，但唐高宗李治却不忍心，狄仁杰进谏说道：“陛下，国家虽然缺乏人才，但也不缺少像王本立这种目无法纪的人，陛下为什么如此爱惜这个人，而罔顾王法呢？如果陛下一定要宽恕王本立，就请把臣放逐到边疆无人之地，作为以后对忠贞之臣的警戒吧！”李治在思量一番后觉得甚为不妥，王本立因此被治罪。后来，狄仁杰又弹劾司农卿韦机，称他所督建的宿羽、高山、上阳等宫室太过壮丽，唐高宗李治将韦机免职，从此朝廷风纪开始好转。还有一次，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍了昭陵（唐太宗的陵墓）中的柏树，论罪应当被免职，但唐高宗李治盛怒之下决定处死他们，狄仁杰急忙上奏辩护，认为他们二人罪不至死，唐高宗李治愤怒的说道：“他们砍伐昭陵柏树，置我于不孝之地，必须处死他们不可。”狄仁杰直言道：“汉朝时有人曾盗取高庙的玉环，汉文帝想要将他灭族，张释之当廷进谏说道：“陛下，假如盗取长陵上的一抔土，又该怎么治罪呢？汉文帝因此决定只杀掉他一人，怎么运用法度，朝中的官员都看在眼里，如果决议处死他们的话，如何取信于天下呢？现在只因为误砍了一棵柏树，便要杀掉两位大臣，后世又将如何看待陛下呢？”唐高宗听了后怒气稍解了一些，免去了二人的死罪。

垂拱二年（686年），狄仁杰外放宁州（治今甘肃宁县）做了刺史，他在任内能够妥善的处理多个民族间的关系，深受百姓们的爱戴，宁州当地的百姓们纷纷为他立碑，来颂扬他的功德。当时，御史郭翰巡察陇右地区，弹劾了大批的州县官吏，但当他到达狄仁杰任职的宁州境内后，不断的听到当地百姓对狄仁杰的夸赞，因而向朝廷推了荐狄仁杰，不久后，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。

垂拱四年（688年），狄仁杰充任江南巡抚使，当时，江南地区设立了很多没有记录在册的“淫祠”，狄仁杰奏请朝廷后，焚毁淫祠一千七百多所，只留下供奉夏禹、太伯、季札、伍员的四所祠庙。同年九月，狄仁杰出任豫州刺史，当时，越王李贞在豫州（治今河南汝南）起兵反抗武则天的统治，宰相张光辅率军前去平叛，但他却纵容自己的部将大肆勒索百姓，狄仁杰义正言辞的斥责了张光辅，还说他所犯下的罪甚比造反的越王李贞还要大，张光辅有口难辩，怀恨在心，回朝后就在武则天面前弹劾狄仁杰出言不逊，侮辱宰相，狄仁杰因此又被贬为了复州刺史。

天授元年（690年），武则天称帝后改唐为周，次年九月，狄仁杰由洛州司马升任地官侍郎，代理尚书事务，加授同凤阁鸾台平章事，成为了当朝宰相，武则天对他说道：“你在汝南做官的时侯就政绩突出，但有人却在暗中诋毁你，你想知道是谁吗？”狄仁杰回答说：“如果陛下认为臣做错了，臣就及时改掉自己的过错，如果陛下明白臣没有过错，那这也是臣的幸运，臣不想知道中伤我的人是谁，还会把他当做我的朋友看待。”听了狄仁杰的话后，武则天很是同意他的看法