开元时期，唐玄宗李隆基在张说之后在任命的几位宰相，都因为彼此之间相处不和而被罢免，作为领导最关键的就是要看到下属们只能能够和睦、能够团结，甚至很多时候这也是他考虑选人用人最重要的因素。开元时期，公认的最后一位贤相是广东人张九龄，张九龄凭借着自己出众的才华被唐玄宗李隆基相中，他在做了宰相之后，也同样像唐玄宗李隆基看重自己那样，看重人才的品德和才干，而不是看重其背景，因此，他在吏部参与选拔官吏时，一直主张公正选才，量才使用，同时，对于唐玄宗李隆基的过错，他也能及时地指出，并加以劝谏，而不因为唐玄宗对自己有知遇之恩就隐瞒实情，说一些敷衍搪塞的马屁话。

张九龄，字子寿，韶州曲江（今广东韶关市）人，出生于世代官宦家庭，他的曾祖父张君政，曾任韶州别驾，祖父张子胄出任过窦州（治所在今广东信宜县）录事参军，父亲张弘愈，曾做过新州索卢县（今广东新兴县南部）丞，张九龄是我国历史上第一位担任宰相的岭南人，他在数十年的仕途中，勤政为民，刚正纯朴，为开元之治立下了不朽功勋，备受后人的好评和推崇。

张九龄年幼时就表现出异常的聪明敏捷，并且擅长写文章，七岁那年，年幼的张九龄随家人去游览宝林寺，此时恰逢韶州府太守率领本府官员到寺里进香，进香的普通老百姓看到来了这么多做官儿的，都吓得赶紧躲藏起来，把游览的事儿放一边了，而张九龄却不惧不怕，站在一边大大方方的游览观看，太守见张九龄很可爱，就逗他说：“小孩，我出一个对子你来对，如果你对得正确我给你果子吃。”说完就随口说了一句上联，张九龄随口就对上了下联，对得不仅工整而且完全正确，太守吃了一惊，心想今天是遇到神童了吗？于是便想出个有难度的再试试，太守调侃着出了上联，意思是一个童子，去攀附龙、凤和丹桂，张九龄抬头一看，正面刚好有三尊大佛，不假思索的张口说出了下联，大概意思是：有三尊大佛，坐狮、象和莲花，太守惊叹道：这娃娃不是等闲之辈，长大后一定能够成大器。十三岁时，张九龄已经能够写的一手的好文章，当时，他用书信写文章同广州刺史王方庆交流后，王方庆非常赞赏他，说道：“这个孩子在将来一定能有所作为。”王方庆的赞赏，对鼓励少年时代的张九龄立下远大志向起到了积极作用。

有这样一个故事，据说有一年岭南韶州发生了严重的旱灾，田地里的土干裂，禾苗枯萎，老百姓们纷纷都到寺庙去求雨。张九龄却不相信老天爷有这么大的法力，就给当地的老百姓们说到寺庙去求雨是没有用的，不少人说，只要心诚多求几次是能够感动老天的，老天被感动后说不定就会下雨呢！张九龄说：“还是我来给大家求雨吧。”只见他开始用墨砚磨墨，随着墨汁越墨磨浓，天空也越来越黑，接着张九龄把磨的墨往天上一泼，老天就下起了瓢泼大雨，打那以后，张九龄的名字就深深印在世代韶州人的脑海里。当然这只是一个传说故事，信不得真，极有可能是后世的当地百姓们编纂的故事，但可以说明，在岭南当地百姓的心里，张九龄从小就有才气、有本事，从小就已经声名远播，甚至他已经被后世的岭南百姓们神化了。

青年时期的张九龄，才智依旧过人，不仅勤奋好学，而且能诗善文。武则天长安二年（702年），张九龄通过科举考试考中进士，长安三年，时任宰相张张九龄的文章“有如轻缣素练”，能“济时适用”，意思是说张九龄的文章字句上低调谦逊，贴合社会实际，有很大的用处。张说作为宰相以博学多才闻名，又是当时唐朝社会中的文人领袖，也是朝中被皇帝倚仗看重的能人，经过他的一番夸奖，张九龄的名气更大了，想要做出一番事业的信心也更足了。

张九龄还是个很注重仪容仪表的人，无论是在家还是公务上朝，还是外出办公，他都始终都保持着一种风度翩翩的姿态，不管什么时候，都表现出一种神采奕奕的样子，衣着整洁，温文儒雅。神龙三年（707年），张九龄赴京到吏部考试，考中后被授予秘书省校书郎，当了几年秘书郎的张九龄，工作一直很努力，但迟迟得不到升职重用，一度心灰意冷之下，萌生了归乡之念。正好当时的太子李隆基想要有所作为，重用天下有才能的人，张九龄前去面见，被升为了右拾遗，后来李隆基即位做了皇帝后，张九龄改任左拾遗。但是这时，张九龄与时任宰相姚崇之间的矛盾越来越大，姚崇是唐玄宗器重的大臣，执掌军国大权，张九龄在唐玄宗上台的第二年，就上书给姚崇，提醒他在人才选拔上要“远谄躁，进纯厚”，着重选拔出一些又真才实学的人，姚崇