层薄冰，终究没能覆盖住底下汹涌的暗流。

同治四年，乙丑，秋意渐浓。田里的稻子刚泛起一层浅浅的金黄，一封加急文书，如同投入深潭的巨石，彻底打破了荷叶塘的宁静。

信使风尘仆仆，滚鞍下马，将那盖着鲜红大印的信函，双手捧到了彭毓橘面前。

信是表哥曾国藩的亲笔。

墨迹凝重，力透纸背。信中说，中原捻匪复炽，流窜数省，其势如野火燎原。朝廷震怒，命他再次督师，剿办捻匪。信末，那熟悉的、带着沉重嘱托意味的字句，像烧红的烙铁烫在彭毓橘心上：

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“……中原板荡，捻氛正炽。兄以衰朽之躯，再履戎机，实非得已。然环顾帐下，旧部星散，可托腹心、能当一面者，唯表弟毓橘耳。知汝方归林泉，享天伦之乐，然国事维艰，非弟莫属。望念袍泽旧谊，社稷安危，速整行装，北上助兄一臂之力！兄国藩，临楮涕零，切盼早至。”

彭毓橘捏着信纸，指尖冰凉。堂屋里静得可怕，只有信纸在微微颤抖时发出的窸窣声。

他抬眼，目光越过堂屋门槛。院子里，妻子正背对着他，弯腰侍弄着几盆开得正盛的秋菊。

阳光勾勒着她单薄而专注的背影。小儿子不知从哪里捉来一只硕大的绿头蚱蜢，用草茎穿了腿，正兴奋地举着，跌跌撞撞朝母亲跑去，嘴里含糊不清地喊着：“娘！娘！看！大将军！”

那无忧无虑的欢笑声，此刻听在彭毓橘耳中，却尖锐得刺心。

他猛地闭上眼，深深吸了一口气，浓烈的紫藤花香早已被肃杀的秋风卷走，此刻吸入肺腑的，只有深秋空气里那种特有的、干冷的萧索气息。

再睁眼时，眸子里那短暂浮现的挣扎与痛苦，已被一种近乎冷酷的平静取代。那平静之下，是久经沙场、嗅到烽烟气息时本能的躁动，更是对那个“曾”字背后千钧重担的无法推拒。

他站起身，走向后院。那里，一个不大的木箱静静地躺在墙角，上面覆盖着厚厚的灰尘。

他蹲下身，拂去浮尘，掀开箱盖。里面，那副保养尚好的山文甲，在昏暗中依旧泛着冷硬的幽光。

他伸出手，粗糙的手指抚过冰凉的甲片，指腹下传来熟悉的、带着死亡气息的触感。

这触感瞬间唤醒了他血液里沉睡的东西。他拿起箱底那柄伴随他多年的腰刀，缓缓抽出半截。

刀身乌沉，刃口一线寒芒流转，映照着他骤然变得锐利如鹰隼的眼眸。

刀锋的冷冽，透过指尖，直刺心房。那点残存的、属于农家小院的温软，被这锋锐彻底割裂，碾碎。

他慢慢将刀推回鞘中，金属摩擦的轻响，在寂静的后院格外清晰，像一声无声的叹息，又像一声决绝的号角。

“备马。”他站起身，声音不高，却带着不容置疑的铁石之音，穿透了满院的宁静。

北上的路途，尘土飞扬。彭毓橘带着亲随，策马疾行。

沿途所见，触目惊心。村落凋敝，十室九空，断壁残垣间荒草丛生。

曾经肥沃的田地，如今只稀稀拉拉长着些半死不活的庄稼。大道上，偶尔能遇见拖家带口、面黄肌瘦的逃难人群，眼神空洞，步履蹒跚，像被无形鞭子驱赶着的行尸走肉。

更刺眼的，是那些倒毙在路旁的尸骸，无人掩埋，任由野狗秃鹫撕扯，空气中弥漫着若有若无的腐臭气息。

“大人，前面就是许州（今许昌）地界了。”亲随指着远处地平线上隐约可见的城墙轮廓，声音带着赶路的疲惫。

彭毓橘勒住马缰，举目望去。天色阴沉，铅灰色的云层低低压着。

许州城郭在暮色中显出灰败的轮廓，城墙多处可见新近修补的痕迹，城楼上稀疏地插着几杆旗帜，在萧瑟的秋风中无力地飘卷。

更远处，是望不到头的、荒芜的平原。风卷起地上的尘土，打着旋儿掠过空旷的原野，发出呜呜的悲鸣。

这中原腹地，昔日繁华的粮仓，如今竟凋敝如鬼域。他紧抿着唇，下颌绷出一道冷硬的线条。

捻匪！这两个字像毒蛇的信子，在他心头噬咬。他狠狠一夹马腹，战马长嘶一声，向着那座被战云笼罩的城池冲去。

曾国藩的行辕设在许州城内一座略显破败的府衙内。

灯火通明，气氛却异常凝重压抑。彭毓橘风尘仆仆赶到，在亲兵的引领下大步踏入签押房。

“大帅！”彭毓橘抱拳行礼，声音洪亮，打破了房内的沉寂