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抬眼望去，只见曾国藩一身便服，坐在巨大的书案之后，案头堆满了紧急军报和地图。

不过一年光景，这位湘军统帅仿佛又苍老了十岁，两鬓霜色更重，眼窝深陷，面色是那种久病似的青黄，只有那双眼睛，依旧锐利如鹰，深藏着挥之不去的忧虑与疲惫。

“毓橘！”曾国藩看到是他，眼中闪过一丝不易察觉的亮光，随即又被更深的沉重覆盖。

他挣扎着想站起来，彭毓橘已快步上前扶住他：“大帅保重！”

“来了就好，来了就好啊！”曾国藩紧紧抓住彭毓橘的手臂，力道之大，让彭毓橘感到一阵微痛。

他拉着彭毓橘到巨大的舆图前，那上面用朱砂和墨笔密密麻麻标注着各种箭头和符号。

“你看，”曾国藩的声音带着一种心力交瘁的沙哑，“张总愚、任柱，此二酋凶狡异常，不踞城池，专以马队剽掠，飘忽如风！我湘军旧部，多已裁撤归农，所余无几。新募之勇，仓促成军，步卒为主，如何追得上这些四蹄生风的流寇？”

他枯瘦的手指在图上焦灼地滑动，点过河南、山东、苏北、皖北那些被捻军蹂躏过的地方。

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“朝廷催逼甚急，责我迁延……可这仗，难打啊！”他剧烈地咳嗽起来，咳得整个瘦削的肩膀都在颤抖，旁边侍立的幕僚连忙递上参汤。

彭毓橘的目光随着曾国藩的手指在舆图上移动，那些熟悉的地名——菏泽、曹州、亳州、颍州……每一个名字背后，仿佛都浸染着血与火。

他沉声道：“大帅，步卒虽钝，然结硬寨，打呆仗，以静制动，步步为营，压缩流寇空间，此乃我军昔日克敌之长策。捻匪再飘忽，亦需就粮就水，总有被我逼入死角之时！”

曾国藩喘息稍定，看着彭毓橘眼中那份熟悉的、岩石般的坚毅，疲惫的脸上终于露出一丝苦涩的慰藉：“知我者，表弟也！然则……”

他话锋一转，语气中透出更深的不安与无奈，“朝中……风向已有变。李少荃（李鸿章）淮军新锐，火器精利，颇得……颇得圣心眷顾。

此番剿捻，恐非我湘军旧部独力可支，亦非我曾国藩一人可主沉浮矣。”

最后一句，声音低沉下去，带着一种英雄迟暮的悲凉。

彭毓橘心头一凛。李鸿章！这个名字，连同他那支装备着洋枪洋炮的淮勇，近年来在江南剿灭太平军余部的战事中声名鹊起，俨然已成朝廷新贵。

一股不祥的预感，如同冰冷的蛇，悄然爬上他的脊背。

他沉默片刻，抱拳道：“大帅，无论风向如何变，毓橘唯大帅之命是从！湘军儿郎，血未冷！我这就去整顿新募的湘勇，结寨扎营，步步为营，定将这捻匪逼入绝境！”

寒风卷着细碎的雪沫，抽打在兖州城外新扎的营盘上。

营栅上覆盖着一层薄薄的白霜，在昏沉的天光下泛着惨淡的光。空气冰冷刺骨，每一次呼吸都带着刀割般的寒意。

彭毓橘站在辕门前，望着营中景象，眉头紧锁。

新募的湘勇，多是些面黄肌瘦的农家子弟，衣衫单薄褴褛，在寒风中瑟瑟发抖。

他们笨拙地操练着，手中的长矛、大刀、抬枪、鸟铳，多是些陈旧甚至残破的兵器，与昔日吉字营的精锐相去甚远。

动作生涩，阵列也显得松散。几个小头目在队伍中来回吆喝，声音在空旷的雪地里显得格外无力。

远处营房角落里，一群疲惫的士卒围着一堆微弱的篝火，蜷缩着身体，贪婪地汲取着那点可怜的热量，火光映着他们冻得发青的脸颊和麻木的眼神。

“大人，粮草又短了。”营务官搓着冻僵的手，哈着白气，愁眉苦脸地凑过来禀报，“说是淮军那边催得紧，先尽着他们了。咱们这拨，还得再等两天……”

彭毓橘没有作声，只是下颌咬得更紧了。他抬眼望向营盘东面。

那里，淮军的营盘扎得更高，更气派。崭新的深蓝色营帐排列得整整齐齐，营门高耸，哨兵身上的号衣厚实整洁。

辕门外，一队队身着统一号衣、扛着崭新洋枪的淮勇正在开拔，步伐整齐划一，踩在薄雪上发出“嚓嚓”的脆响。

那队伍中，间或能看到几门用骡马牵引的、擦得锃亮的钢炮炮管，在灰蒙蒙的天色下闪着冷硬的光泽。

偶尔有淮军军官骑着高头大马，带着亲兵趾高气扬地掠过湘军营门，眼神扫过这