凌瑾是在一片刺鼻的异味中醒来的，朦胧中只觉周身湿腻腻的燥热难耐，勉力睁开双眼但觉火光炫目，面前一堆篝火烧得正旺。这里似乎是个洞穴，长满青苔的石壁上挂着兽皮，还有一些寻常的居家用品杂乱堆放着，洞穴四周幽暗一团，既不见洞口也不见尽头，无处不透着瘆人的神秘。

凌瑾缓缓收回视线，这才发现自己居然被装在一口大瓮之中，瓮内盛满了灰白色的液体，水雾蒸腾，药味浓烈。她连忙挣扎着要爬起来，怎奈四肢酥软提不起半分力气，自己就像一只落汤的螃蟹般正在任人烹煮。纵然凌瑾一身武艺经过江湖风浪，一时间也吓得魂不附体，她努力地回忆，却只想起在沙丘前被人暗算致昏，之后的记忆只有一片空白。“二哥会来救我吗？”在这片恐惧之中，她首先想起的居然是吴二。然而她旋即记起，自己被俘之际吴二就被埋在一旁的黄沙之中，莫非连他也已遭了毒手？她不敢再想了，满心只有沉沉的绝望和恐惧。

“你醒了？”声音从她身后传来，如同刀刮锈铁般的嘶哑难听。凌瑾猛地打了个激灵，急忙回望却不见有人，再转回头时却见眼前已多了个黑衣人，正背对着她，手中还端着个食盘，盘上摆了只刚刚被剥去皮毛的野兔，鲜血淋淋染红了盘子。

“你是什么人？为什么要把我关在这里？你……”凌瑾还想再问，可后面的话却被吓得生生噎在喉咙里，只因那人已转过身露出了本来面目。

凌瑾无法相信世上还有如此丑陋的面孔，那原本也该是寻常的一张脸，五官轮廓也很清晰，只是都少了点东西。他年纪似乎已不小，满脸皱纹堆垒，光头无发，眼上无眉，只有两个秃秃的眉骨。双眼的眼睑都被割去，两个血丝凝结的眼球便像鱼泡般鼓出来。鼻无外翼，两个黑窟窿的鼻骨裸露在外。嘴无上下唇，包裹不住两行森森的白牙。整张脸倒像是一副小儿涂鸦，怪诞而狰狞。

这妖怪般的人忽然低头撕咬下一条生的兔肉大嚼起来，嚼得“咯吱吱”作响，鲜血便顺着牙缝渗出，使他看上去更像是来自九幽炼狱的吃人厉鬼。凌瑾急忙移开视野不敢再看，只觉得胃里一阵阵抽搐，随时都可能呕吐出来。

那人却吃得津津有味，一面咀嚼一面道：“我很丑是不是？”凌瑾双眼紧闭低头不语，似乎连回话也不敢了。那人又道，“我要提醒你，现在我问什么你就得答什么，否则我会像对待这只兔子一样对待你，你听懂了吗？”凌瑾闻言吓得浑身栗抖，只好点了点头。

那人继续啃咬着生兔肉，声音含糊地道：“你是谁？为什么会出现在明军队伍里？”

凌瑾原本以为自己是个刚烈的性子，可在这人面前却丝毫提不起半分勇气，如意中人的血性已完全被震慑得荡然无存，只好如实答道：“我是江北如意人门下，被朝廷请来保护钦差大人出使的。”

那人似乎并未听过江北如意人的赫赫声名，又问：“被你唤作‘二哥’的那个俊后生又是谁？为何会与你们同行？”

凌瑾道：“我只知道他自称吴二，昔年曾在江浙太平镖局做过镖师，至于身份来历却不得而知，此番是被我骗来助拳的。”

那人“哼”了一声道：“枉他一身好功夫，却不过是个好色之徒！”说完大摇其头，用力吞嚼着兔肉，似乎颇为恼怒和惋惜。

凌瑾对他的举止甚感不解，随口道：“你恐怕误解他了，二哥他义薄云天光明磊落，在江湖上素有侠名，此番肯来帮我全是他一位故人的面子。”

那人又“哦”一声，居然还满意地笑了笑，可惜这副尊容笑起来更添了三分可怖。这腥性熏人的生肉他吃得倒十分可口，索性盘膝坐下来，懒懒地道：“你是不是也有问题要问我？为何还不问？”

凌瑾愈发困惑起来，听他这么说便怯生生地道：“那你又是谁？接二连三地刺杀朝廷钦差是受了谁的主使？”

那人“嘿嘿”笑道：“再没有人能主使我做任何事了，我的名字嘛—也忘了，只记得自己叫摩尼跋陀罗，乃是毗沙门天王门下夜叉八将之首，你可曾听过？”

凌瑾一头雾水地摇头道：“我不懂你在说什么。”

“那我便重头说给你听。”这个自称摩尼跋陀罗的人似乎忽然来了兴致，口中娓娓地道，“当年北胡屡犯边境，边疆守军战力孱弱鲜有胜仗，当朝皇帝召集内阁多番商议总算想出个对策，便是构建一个暗杀组织潜入塞北，专司行刺蛮夷各部首领和重要人物，以期用最小的代价来钳制和震慑敌军。这个组织的首领原本来自遥远的东瀛岛，是个战乱中失去主公的忍者武士，精通暗杀、潜伏、