蓟州，十四日至三河，十五日降顺义，抵通州城北，十七日终于抵达北京近郊。这一路上，皇太极的策略始终如一，先发公开信宣称自己反明起义是因为七大恨所致，进兵是因为明朝拒绝议和，他的口中是和平的橄榄枝，手里却握着利剑。

在战争的前线，明朝的袁崇焕曾经警告过明廷，要防备后金从蓟镇偷袭入侵。然而，明朝统治者对这个警告并未予以足够的重视。结果，当后金军队越过长城，进入边境时，他们几乎没有遇到任何抵抗，直接朝着北京城进发。

看到突然涌入的后金军队，明朝廷臣们如同惊弓之鸟，纷纷惊慌失措。明廷急忙发布诏书，召集各路军队驰援京城。然而，大多数的军队在接到诏书后都迟疑不决，逡巡不前。

在后金军队越过长城的时候，袁崇焕正好在宁远。接到消息后，他立刻赶往山海关，急召锦州总兵祖大寿等人率兵驰援。十一月四日，袁崇焕和祖大寿带领的军队进入山海关，尾随后金军队西行。当十七日后金军队抵达距离北京仅有二十里的牧马场时，袁崇焕所率领的祖大寿军队也已经抵达北京的左安门。

二十日，皇太极亲自指挥后金军队，向京城的德胜门发起了进攻。面对强大的后金军队，明朝的宣府总兵尤世禄选择了避战。只有大同总兵满桂，毅然决然，独自一人，守卫城池。

此时，袁崇焕与祖大寿率军驻扎在沙窝门，他们发起了反击，与后金军队进行了一场激烈的战斗。这场战斗从午时持续到酉时，历经三个时辰，最终他们成功地重创了后金军队。后金军队的阿巴泰被迫撤退，阿济格马更是在战斗中被杀。而蒙古的札鲁特、喀尔喀等部族的军队也全部败退。

在这场战役之后，北京的气氛逐渐安定。城中的人们见证了明军的胜利，恐慌之情终于逐渐平息。二十六日，后金军队对城南外的罗城发起了进攻，然而被明军打退。

二十七日，袁崇焕决定在城东南设营，明军与后金军在此形成对峙局面。皇太极带领军队欲对袁崇焕的军队发起进攻，然而当他抵达阵地巡视时，发现袁崇焕军队的阵型十分坚固，攻城困难重重。他看着眼前峻岭峭壁，这条道路狭窄又险峻，如果强行冲锋，就算成功，也会使得军队损失惨重。因此，他遂作罢，回营待机。

这次行动更是试探性质，没有决心攻下北京。他的部属意见不统一，行军至喀喇沁的青城，重要将领代善和莽古尔泰主张撤兵，深感胶柱鼓瑟，恐明军设伏，陷于包围。但皇太极运筹帷幄，他借由岳托、阿济格等青年贝勒与八固山额真再度探讨，令进攻之决定波澜不惊地得以实现。

皇太极此行军作战随机应变。他目睹北京城牢不可破，袁崇焕率领的辽军威风凛凛，无隙可乘，于是便放弃攻击北京。但他诡计多端，熟读三国的他，想到了赤壁之战，周瑜计杀蒋干，转为用反间之计来除掉袁崇焕。皇太极深谙明朝皇帝对太监的宠信，于是悍然利用刚刚俘获的太监杨春和王德成，施行一出精巧阴谋。

皇太极指派两个部属在杨春和王德成耳边偷偷地议论道：“皇上今日撤兵，实乃高策。皇上曾骑马赴敌，与两名敌军交谈良久，似乎袁巡抚有私下的约定，此事应立刻告知。”第二天，皇太极故意放走杨太监。杨春误以为得到了价值重大的情报，返回京城后，立刻将这些话告诉了崇祯皇帝。结果，袁崇焕于翌日被捕入狱，这是冬月的第一日。

袁崇焕入狱，辽军群情激愤，祖大寿为了避免波及自身，领军逃出山海关，使得整个京城震动。明廷紧急任命大同总兵满桂为武经略，统领各路援军。

未能攻陷北京的皇太极，虽然心有不甘，却也知道龙潭虎穴不可轻易深入，于是行至西边的良乡，行祭祀于金太祖与金世宗的陵墓。然而，战火仍在燃烈，十七日，他在北京的永定门外与满桂军队展开激战。在战斗中，皇太极以骇人之勇，斩杀了满桂和孙祖寿，同时俘获了总兵黑云龙和麻登云等，如此大胜后，满载而归，他向东京寻找新的立足点。

天聪四年（1630）的正月初四日，皇太极攻下了永平，短短四天后，滦州也归他所有。此后，迁安、建昌营等地也纷纷在他的铁蹄之下落成战利品。然而，当他东行至距离山海关三十里的凤凰店时，却被明军顽强阻挡，被迫退却。转战昌黎、抚宁，皇太极依旧碰到了壁垒。两地军民坚韧不拔，鏖战连连，使皇太极无法轻易取胜。昌黎的抵抗更是生猛，知县左应选率领全城军民，矢志守城。

面对昌黎的坚守，皇太极起初派遣蒙古诸部军队去攻城，以财物为诱，诺言城破之日，财物任由获胜之人瓜分。然而，城未能攻