家眷，张纮在半路上病逝，时年六十岁。

临终前，他给孙权留下了书笺，交给其子张靖代呈，上面说：“自古以来有国有家之人，都想修治德政来兴隆盛世，至于他们的治理，大多没有理想的结果。并非没有忠臣良将相辅佐，不是不明白治国的根本，而是由于君主不能克服自己的好恶情感，不善于听取意见。人之常情是畏难趋易，喜好相同的意见而讨厌不同的意见，这与治世法则正好相反。

《易传》有言‘从善如登山，学坏如崩山’，是说学好不容易。君主继承数代相传的基业，凭借自然的趋势，掌握着驾御群臣的八柄权威，乐于做好做的事、听好听的话，无须向他人索求什么，而忠臣心怀难于进用的治国之术，说出逆耳的忠言，两者不能相互合意，不也是理所当然吗？

不合就会产生隔阂，巧言令色之人便乘虚而入，君主就会被假忠迷惑眼睛，贪恋小人的恩爱，于是贤愚混杂，长幼失序，这些情况产生的原因，是人情关系扰乱了正常的统治秩序。

故此圣明的君主醒悟到这一点，如饥似渴地寻求贤才，不厌其烦地接受忠谏，克制感情、减抑情欲，为了道义而割舍恩爱，在上者无偏颇错误的任命，在下者也就绝了非分之念。

您应当加以三思，忍受辱垢、掩藏锋芒，以成就仁义泽被天下的大业。”

孙权看了他的遗书涕泣交流。

陶谦的父亲，曾经担任过馀姚县长。

陶谦幼年时父亲去世，少年时以性格放浪闻名县里，十四岁时以布作为战旗，骑着竹马与乡里小孩子一起嬉戏。

他的同乡、曾任苍梧太守的甘公出门时遇见陶谦，见到陶谦的外貌不凡，于是叫上车来与他交谈，感到非常高兴，把自己的女儿嫁给了陶谦。

甘公的妻子对此非常愤怒，对甘公说：“妾听说陶家的孩子游戏无度，怎么能把女儿嫁给他？”

甘公说：“这个孩子外貌奇特，长大后必成大器。”

陶谦性格刚直，有大节，后来喜欢学习，先是考上诸生，在州郡为官，后被举为茂才，拜尚书郎，又出任舒县令。

在任时，陶谦的上级庐江太守张磐是与陶谦同郡的前辈，并且和他的父亲是朋友，因此特别亲近陶谦，但陶谦以屈从张磐为耻。

有一次，张磐和众人一同回城，陶谦因公事进见，结束后，张磐常私下邀请陶谦留下饮宴，而陶谦时而拒绝。

张磐又曾让陶谦起来跳舞，陶谦不听，张磐固请，陶谦起身跳舞，却又不转身。

张磐问：“怎么不转身呀？”

陶谦说：“不可转，转则胜人。”

由此宴会不欢而散，二人终成嫌隙。

陶谦在任清白，没有给人留下把柄。

一次祭祀灵星后，剩了五百钱，人们劝陶谦私藏，陶谦弃官而去。其后担任卢县令，迁幽州刺史，被徵拜为议郎。

中平二年（185年）三月，北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，汉灵帝派遣左车骑将军皇甫嵩率军讨伐，皇甫嵩表请武将随行，召拜陶谦为扬武都尉一同出征，击败了作乱的羌人。

七月，皇甫嵩因先前得罪中常侍赵忠、张让，在他们的诽谤下被贬官削爵。

朝廷另委派司空张温为车骑将军前往讨伐，张温请陶谦为参军，厚加接待陶谦，而陶谦看轻张温的行事，对他心怀不服。

等到退还后，百僚高会，张温向陶谦行酒时，陶谦当众侮辱张温。张温大怒，打算把陶谦徙到边地，有人对张温说：“陶恭祖本是因为才略而受到您的重视，而您因一朝醉酒的过失，不愿宽恕他，而将他远弃到不毛之地，让您深厚的待遇有始无终，这样四方人士怎会寄希望于我们呢？不如消除仇怨，对他待遇如初，这样您的美德能够传播到远方。”

张温听从他的建议，追回陶谦。

陶谦到后，那人又对陶谦说：“足下轻慢凌辱三公，罪是自己招来的，如今能受到宽赦，这是非常重的恩德，足下应该降心谦恭地向他道歉。”

陶谦说：“诺。”

那人又对张温说：“陶恭祖如今非常自责，想着改正自己的过失。他谢天子礼毕后，必定来到门前拜访。您应该亲自去见他，以此来安抚他。”

当时张温在宫门见到陶谦，陶谦仰着说道：“陶谦是向朝廷谢罪，岂是向您呢？”

张温说：“恭祖的痴病还没去除啊？”于是置酒款待陶谦，对他待遇如初。

中平五年（188年）十月，青、徐两州黄巾复起，攻打